Тем временем под атакой торпедоносцев Альянса оказался ближний эскорт флагмана, тяжелые крейсера «Хоквуд» и «Либерти», избегнувшие ударов «Колосса». Сначала потерял управление «Хоквуд», ранее уже получивший урон при атаке орбитальной инсталляции. Взрывы торпед «Циклоп» ужасающей мощи разрушили его маршевые двигатели, и, потеряв надежду на спасение, с оторванной кормой, он беспомощно завращался, не в силах выправить свой курс до точки перехода. Однотипный с ним «Либерти», после второй атаки тяжелыми бомбардировщиками, разломился пополам и через полминуты пропал в огненной вспышке.
Пять легких крейсеров мятежников, шедших в арьергарде эскадры, еще имели свой шанс проскочить мимо «Колосса», связанного боем с их флагманом. Меньшая масса этих кораблей позволяла им первыми прыгнуть из огненного ада, в который превратилось поле боя. Но ни один из них сделать этого не успел. Без истребительного прикрытия они были почти беззащитны перед атакующими их бомбардировщиками, а все оставшиеся легкие фладдеры мятежников уже были скованы боем с опытнейшими пилотами Альянса, боем, почти незаметным на фоне битвы двух гигантов. Один за другим крейсера Нео Терры выходили из сражения со смертельными повреждениями. Вскоре все пространство вокруг заполнилось лихорадочно отстреливаемыми от кораблей спасательными модулями и капсулами. Только в них выжившие члены экипажей погибающих крейсеров могли надеяться на свое спасение.
Вскоре от всей мощной эскадры мятежного флота остался лишь один флагман, весь в шрамах от попаданий, но все еще пытающийся набрать скорость для субзвездного прыжка. Траектория его движения почти пересекала путь «Колосса», давая тому возможность сосредоточить весь свой огонь на прорывающемся линкоре.
Несколько томительных секунд всем еще казалось, что обреченный «Рипалс» уже почти вырвался и, несмотря на продолжающие обрушиваться на него смертельные удары, вот-вот исчезнет в раскрывающейся спирали подпространственного перехода. Но за мгновение до этого ужасающей силы взрыв потряс корабль. Через секунду огромный линкор массой в сотни тысяч тонн разломился на несколько частей. Второй еще более сильный взрыв разбросал эти части в стороны, искромсав их на тысячи осколков. Ударная волна накрыла фладдеры, бывшие в двух астрометрах от линкора, и многотонные бомбардировщики завертело как щепки в водовороте.
Гранд-адмирал Каммил Акаста мог теперь торжествовать. Он остановил наступление Нео Терры в системе Эпсилон Пегаса и полностью сокрушил вражеский флот, не потеряв ни одного своего корабля. Но судьба сыграла с ним злую шутку. Пятисоттонный осколок погибшего линкора «Рипалс» врезался в носовую часть «Колосса», оказавшегося слишком близко к взрыву. И хотя суперлинкор устоял под таким ударом, для самого победителя четвертого флота мятежников, командующего силами Альянса гранд-адмирала Каммила Акасты, находившегося со всем своим штабом в носовой боевой рубке «Колосса», эта победа оказалась последней.
Совещание оперативного штаба новоиспеченной одиннадцатой ударной группировки Альянса под командованием вице-адмирала Орнео Петроса уже сорок минут как закончилось, но сам флотоводец с крайне задумчивым видом все еще продолжал расхаживать рядом с трехмерной картой сектора, на которой светились успокаивающим зеленым цветом значки кораблей его эскадры. Старый товарищ вице-адмирала, капитан линейного корабля «Аквитания», на корабле которого и проходило совещание, Тадес Кролла стоял рядом с видом верного помощника, всегда готового прийти на помощь, дать дельный совет или подставить дружеское плечо. Но на самом деле капитан под видом деятельного участия пытался реализовать коварный личный план, а именно добиться выгодных преференций при размещении своего линкора в планируемых Петросом дальнейших военных операциях. Капитан обожал свою «Аквитанию», самый лучший из всех кораблей, которые когда-либо ему доставались, и любил ее, как какой-нибудь молодожен любит свою прекрасную и юную супругу, ужасно страдая, когда ему приходилось выводить ее на первую линию огня по приказам вице-адмирала. «Чуть что, так сразу мою девочку норовит в пасть шиванам засунуть, — ревниво думал он, наблюдая за Петросом, — нагнали в туманность кучу кораблей, а как вперед идти, так „Аквитании“. Вон пусть линкор „Делакрой“ идет им на растерзание, он дедушка старый, ему все равно. А мою красавицу не отдам, ей в последний раз и так хорошо в битве за Денеб досталось, до сих пор борта завариваем».
Ко всему прочему Кролла не нравилось, что Орнео после этого сражения стал регулярно называть его корабль «нашим дырявым корытом». «А ведь на Капелле как раз из-за тебя дырки в доке заделать не успели, — раздраженно подумал он, вспоминая, как Петрос убеждал его поскорее отправить не отремонтированный толком корабль в систему Гамма Дракона навстречу Шиве, — и был же в то время всего лишь обычным советником. А сейчас, когда он снова командование в руки взял, мне даже подумать страшно, что мою красавицу теперь ждать может».
Как будто подслушав его мысли, Петрос протянул руку к карте, к маленькой фигурке, обозначавшей огромный линейный корабль, в чреве которого они сейчас вдвоем находились, и, как бы раздумывая, куда его поместить, взвесил доверчиво опустившийся на кончики его пальцев миниатюрный образ «Аквитании».
Капитан, затаив дыхание, следил за действиями Петроса. Куда он поместит линкор — ближе к порталу Кносс под прикрытие остальных кораблей эскадры или зашвырнет на десяток миллиардов километров в глубь туманности? «Ну, давай же, черт тебя дери, ставь быстрей к Кноссу, — раздраженно думал капитан, шевеля губами, — а еще друг называется».
— Что ты там говоришь, Тад? — отрешенно спросил вице-адмирал, все еще взвешивая фигурку линкора на кончиках пальцев, подобно всемогущему богу, — хочешь знать, куда мы денем наше дырявое корыто?
— Я? Ничего такого не говорю, — смутился Кролла и мысленно плюнул, — вообще, знаешь, я вот что думаю, — вдруг решил он пойти ва-банк, — наверно, мой линкор лучше обратно к порталу отвести. Тут и так такая группировка, будто мы со всем миром воевать собрались. А от портала и командовать удобнее, и данные из центра получать сразу будем.
— И обратно, если что, можно сразу прыгнуть на Гамма Дракона, — повернув голову, проницательно посмотрел на него вице-адмирал, — да, Тад?
Капитан изобразил на своем лице искреннее изумление вопросом Петроса.
— Ты это о чем, Орнео? — как бы удивленно спросил он. — Я, собственно, только исходя из удобства и… гм, целесообразности.
