— Это возможно, потому что нашу армию бьют, ваше величество.
— Не правда! Мы просматриваем все донесения, которые получаем, и там говорится только о победах. «Только безмозглые медвежата кусают скального волка за хвост», как говорится.
— Это так, ваше величество, — примирительно сказал Урсис. — Но, возможно, ваши советники говорят не всю правду…
— Анастас Алексий, — предостерег князь, — пусть твой гость сохраняет уважение, говоря о членах нашего совета. Они никогда не лгут нам. Они наши друзья еще со дней Академии.
— Брат Николай Боровицкий, — спокойно ответил Бородов, — генерал Урсис не употреблял слова «ложь» — это вы его употребили. Быть может, это слишком сильное слово. Быть может… — Он пожал плечами. — Давайте не будем пока пытаться дать определение слову «правда». Позвольте генералу Урсису продолжать.
Великий князь был явно гневен, но все-таки кивнул.
— Благодарю, ваше величество, — спокойно произнес Урсис.
Интересно знать, насколько ты спокоен внутри, подумал Брим.
— Я должен просить ваше величество о снисхождении, — продолжал Урсис. — Соблаговолите ответить: возможно ли, чтобы армия выигрывала наземные битвы, теряя при этом планеты и солнечные системы?
— Это только наш неуемный братец утверждает, что мы теряем их, — проворчал великий князь.
— Однако предположите на время, что это правда — хотя бы в теории, — вставил Бородов. — «Не побеждать» — почти то же самое, что «терпеть поражение», вы согласны?
Великий князь подумал немного и сердито кивнул головой.
— Да. Это, пожалуй, верно.
— Итак, я повторяю, — сказал Урсис, — возможно ли, чтобы армия выигрывала наземные битвы, теряя при этом планеты и солнечные системы?
— Да, логики в этом нет, — согласился князь. — Но даже военные консультанты в Авалоне признают, что наша армия на земле не знает себе равных. Не так ли? — спросил он, обращаясь к Бриму.
— Так, ваше величество — но… Князь отвернулся от Брима так, словно того и не было в комнате.
— На их-то слова вы полагаетесь, генерал Урсис?
— Да, ваше величество. — Урсис, тоже порядком рассерженный, посмотрел на Бородова, который возвел глаза к расписному потолку. Но тут генерала, кажется, осенила новая мысль. — Ваше величество, если бы мы просто «не выигрывали» войну, все оставалось бы на мертвой точке и «фронтовые донесения» приходили бы из одних и тех же мест, не так ли?
— Да, это резонно, — сказал, подумав, князь.
— Очень хорошо. Извольте же сами, ваше величество, проверить координаты планет, откуда вы получаете донесения — результаты могут удивить вас. А после этого, если ход войны начнет беспокоить ваше величество так же, как и нас, не угодно ли будет подумать над тем, что мешает армии, слывущей непобедимой, одерживать какие бы то ни было победы.
Великий князь нахмурился, явно недовольный тем, какой оборот принимает дело, но все же кивнул.
— Да, возможно, мы рассмотрели бы этот академический вопрос, будь мы обеспокоены.
— Покорно благодарю, ваше величество, — с некоторым облегчением произнес Урсис. — В таком случае я попрошу адмирала Брима дать вам необходимые разъяснения.
Брим, вздрогнув, как от удара током, посмотрел на Урсиса и проглотил огромный комок, непостижимым образом возникший у него в горле.
— В-вы хотите знать, что мешает…
—..непобедимый якобы армии одерживать победы, — закончил за него князь. — Вы у нас космический эксперт — говорите же.
Что ж, подумал Брим, за этим меня сюда и прислали. Набрав побольше воздуха, он встретился с каменным взглядом великого князя.
— Это довольно просто, ваше величество. Какой бы хорошо оснащенной и храброй ни была ваша армия, ни один медведь и ни один краулер не устоит против наземных сил Лиги, пока те воюют в тесном взаимодействии с Космическим Флотом Хота Оргота. Ваши солдаты, чтобы сражаться успешно, должны иметь защиту — и огневую поддержку — из космоса. Только комбинация сил обеспечивает победу, а чтобы победить окончательно, необходимо производить и использовать в больших количествах наступательную космическую технику. Я видел хороший пример этому на маневрах, где вы и сами изволили присутствовать…
* * *
— На сегодня довольно, адмирал, — сказал наконец Николай, подняв унизанную кольцами руку. — Вы дали нам богатую пищу для размышлений. Имеете что-нибудь добавить, генерал? — Великий князь обратился к Урсису отрывисто, почти сердито, как будто тот чем-то ему досадил.
— Могу лишь высказать благодарность вашему величеству за то, что соблаговолили выслушать нас в столь затруднительной ситуации, — ответил Урсис, храбро выдержав стальной взгляд монарха.
Князь кивнул и ворчливо сказал Бородову:
— Так вот почему, Анастас Алексий, ты докучал нам весь прошлый год?
— Больше года, Николай Боровицкий, — заметил Бородов.
— Да. Можешь не напоминать. Ты, как и генерал Урсис, считаешь, что мы не выигрываем войну, верно?
— Ваше величество, — серьезно заметил Урсис, — я хочу подчеркнуть, что мы войну проигрываем. Более того, если мы будем продолжать в том же духе, то Лига в течение стандартного года может оказаться, фигурально говоря, у самых ворот Громковы.
Великий князь стиснул подлокотники стула, задетый за живое словами Урсиса, и прорычал что-то по-содескийски.
— Вы обещали говорить только на авалонском, Николай Боровицкий, — напомнил Бородов.
— Мы сказали, что генерал Урсис не стесняется высказывать свое мнение, — ворчливо пояснил князь.
— Это не совсем точный перевод, — сказал Бородов Бриму, — значительно смягченный.
Наступило молчание. Князь уперся подбородком на шестипалую лапу и задумался, вглядываясь в отполированную поверхность стола. Затем он поднял глаза на собравшихся.
— Не очень-то вы порадовали нас этой ночью, — проворчал он.
— Радовать вас не входило в наши намерения, Николай Боровицкий, — ответил Бородов.
— Сделай милость, Анастас Алексий, позволь нам договорить.
Бородов умолк, но не счел нужным извиниться.
— Как мы уже сказали, ваши речи не доставили нам радости. И даже вызвали наш гнев. — Он помолчал, глядя в расписной потолок. — Однако мы не можем не похвалить вас за смелость — даже тебя, брат Анастас Алексий. Тот, кто обладает такой властью, как мы, не всегда может быть уверен, что ему говорят правду. Мы часто подозревали, что нам говорят то, что мы, по мнению тех, кто говорит, хотим слышать. С вами тремя я не испытываю таких подозрений. — Князь, помолчав, откинулся назад и объявил:
— Аудиенция окончена.
