От Акерона к Тельвену шло быстрое и сильное течение, позволявшее преодолеть расстояние между двумя звездными системами всего за сорок минут. Однако противоположно направленных потоков, способных ускорить путь обратно к Акерону, не было отмечено на пиратской навигационной карте. И даже небольшие течения, которые прибавили бы к скорости корабля двадцать-тридцать процентов, Рэймин предпочел обходить стороной из опасения встретиться с пиратскими кораблями. «Сагита» и «Альтаир» шли малым ходом — чем быстрее движется корабль, тем дальше распространяются вокруг него энергетические волны, выдавая его присутствие. В результате, хоть расстояние и было невелико по космическим меркам, переход до Акерона занял почти двенадцать часов. Дамира отпустила Линетт на отдых, передав управление кораблем ее помощнику, молодому пилоту по имени Тайвер Орс. Тайвер был тельвенцем, в прошлом служил на торговых кораблях, а в экипаж «Сагиты» его приняли год назад, после того как из-за пиратской блокады парень остался без работы. Он был неплох, хотя Линетт или самой Дамире уступал.
Несмотря на напряженную атмосферу в рубке рейдера наемников, полет проходил без неожиданностей, даже монотонно. Держась в стороне от потоков Звездного Ветра и аномалий, «Сагита» и «Альтаир» шли, используя только силу собственных двигателей. Все равно, что двигаться сквозь межпланетную пустоту, мысленно сравнила Дамира. Тихий и однообразный перелет от одной точки к другой. Ничего не происходит.
Она была даже рада новому заданию. По крайней мере, дело отвлекло от тяжелых мыслей о встрече с астренским капитаном. Как бы ни пыталась Дамира это отрицать, Роланд Корвин заставил ее задуматься, и перспективы вырисовывались тревожные. Но сейчас она предпочла выбросить рассказ астренца из головы. Сначала она должна завершить миссию, все остальное подождет своего часа.
За все двенадцать часов перехода в зоне действия сенсоров не появились сигналы чужих кораблей. Метапространство слишком обширно, чтобы перекрыть все возможные пути из одной звездной системы в другую. Наконец, «Сагита» и тельвенский крейсер вышли в пределы системы Акерон и здесь покинули Бездну.
— Что вокруг? — спросила Дамира.
— Пустота, — отозвалась Линетт, вернувшаяся на пост час назад. — Мы вышли из Бездны точно в намеченной зоне. До Акерона-4 шесть световых секунд. Командир, «Альтаир» передает сообщение по направленному лучу. Рэймин предлагает удерживать эту позицию и ограничиться наблюдением при помощи «Глаз».
— Разумно, — согласилась Дамира. — Если подойдем ближе к планете, излучение главных двигателей быстро нас выдаст. Ортис, запускаем автоматические зонды. Четырех будет достаточно. Пусть просканируют пространство вокруг Акерона.
— Да, капитан, — инженер отдал приказ компьютеру, и через несколько секунд послышались четыре приглушенных хлопка — катапульта отстреливала в пространство зонды-разведчики.
Малозаметные для радаров и пассивных сенсоров, «Глаза» были оснащены сверхчувствительными системами наблюдения. Но их двигатели не позволяли разогнаться до большой скорости, и прошло еще некоторое время, прежде чем зонды достаточно приблизились к четвертой планете системы Акерона, чтобы задействовать свои камеры и датчики.
«Такова разведка в космосе, — подумала Дамира со вздохом. — Тебе, к счастью, не нужно лично лезть в логово врага. Ты просто ждешь на безопасном удалении, пока машины не сделают дело за тебя. Если все идет по плану, это довольно-таки скучная работа».
— По крайней мере, что-то здесь есть, — заметил Рин Мейз, пока «Глаза» приближались к планете. — Пассивные сенсоры засекли многочисленные источники радиации, и мы перехватили несколько радиопередач. Коды перехваченных радиограмм совпадают с пиратскими.
— Здесь, как предполагают в штабе Сил Обороны, располагается база снабжения, — напомнила Дамира, — так что ничего удивительного. Но этого недостаточно.
— Жаль, что мы не можем использовать радары дальнего действия. Мы бы собрали все нужные данные за десять минут.
— Да, а еще лучше было бы подойти к планете поближе, — усмехнулась она.
Мейз только пробурчал под нос что-то неразборчивое. Никому на «Сагите» не доставляло удовольствия вынужденное бездействие, пока корабль по инерции идет сквозь пустоту, но сейчас это было самое разумное. Попытка исследовать Акерон-4 при помощи мощных радаров дальнего действия предупредила бы пиратов о присутствии чужаков, а главный двигатель излучал так много света, тепла и радиации, что для чутких детекторов системы раннего обнаружения засечь его работу не составляло труда даже за миллионы километров. Использовать его — все равно, что зажечь для пиратов сигнальный маяк. Единственной возможностью избежать обнаружения оставалось пассивное наблюдение. Пока корабль инертно дрейфует в космосе, он остается почти незаметным для врага.
«Но мы и не летели сюда затем, чтобы вызвать на битву весь Вольный Флот! — напомнила себе Дамира. — Чем меньше сегодня нам придется стрелять или убегать — тем лучше для дела», — и все-таки даже ей это действовало на нервы.
Все, что оставалось Дамире и ее подчиненным — следить за траекторией перемещения «Глаз» на тактической карте. Наконец, зонды вошли в область эффективного действия сенсоров. Вскоре поступили первые донесения.
— Ого! — Лан Ортис присвистнул. — Только посмотрите на это! Орбитальная станция второго класса, астропорт на планете, склады, спутники системы раннего оповещения, оборонительные платформы… И корабли. Почти сорок звездолетов на орбитах вокруг Акерона-4. Правда, в основном, мелочь. Пара легких крейсеров, десяток эсминцев, остальное — фрегаты и корветы.
— Пираты неплохо здесь обустроились, — проворчал Рин Мейз.
— Но и не настолько хорошо, чтобы выстоять под ударом тельвенского флота, — заметила Дамира, оценивая данные, приходящие от зондов-шпионов. — Меньше полусотни военных кораблей и несколько орбитальных платформ с лучевыми пушками. Довольно-таки слабая оборона для ключевой базы обеспечения.
— Тем лучше, верно? — удивилась Линетт. — Проще будет покончить с ней, пока пираты не подогнали к Акерону весь свой флот.
— Возможно…
Линетт взъерошила короткие медные волосы.
— Ты не кажешься убежденной, Дамира. Что тебе не нравится?
— Можешь назвать это дурным предчувствием.
— Забавно, что ты так говоришь. Ты же никогда не верила в такие вещи.
— Но сейчас я почему-то чувствую себя очень гадко. Все это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Соедини-ка меня с Тирсом.
Через несколько секунд тельвенский капитан ответил на вызов.
