— Руссишен швайнен! — еле слышно прошипел адмирал Штерн. — Помойку у базы устроили!
Буковски покосился на своего кумира и тут же отвел взгляд. Ему было неловко за старика. Зачем он заявился в центр управления в полетном скафандре? Теперь операторы радарных установок наверняка решили, что адмирал трусит! А что подумали офицеры пилотажной группы? Им по уставу положены полетные скафандры во время работы с распределенным двигателем матки, но никто не нарушил священной традиции являться на боевое дежурство в парадной форме при всех наградах, никто! И лишь старик Штерн сияет на весь центр нелепым скафандром, как будто не понимает, что тем самым подрывает боевой дух подчиненных!
Впрочем, подчиненные не подавали виду, что смущены видом руководства. Им просто было некогда. Управление движением матки само по себе требовало строгой согласованности действий экипажа и сосредоточенности, маневры же усложняли работу на порядок. Плюс работа лазерных батарей. Это только кажется, что в отсутствие целей канонирам делать нечего. Радарная группа отслеживала все без исключения скопления мусора и распределяла потенциальную опасность по батареям. Канониры ежесекундно были готовы сжечь любой подозрительный объект, провожали прицелами вплоть до ухода из конуса безусловного поражения.
Пока что все шло хорошо. Пока не начался бой, обычно так и бывало. А потом противник обменивался ударами олл-аут, и тогда бывало всякое. Бывало, вылетала электроника в самом центре управления. Бывало и так, что подводило даже старое, сверхнадежное оптоволокно! Именно на этот случай в центре дежурила группа посыльных на электроциклах. Вот они как раз были мало того что в скафандрах, но и серьезно вооружены — потому что в бою действительно бывало всякое. Вот не так давно русская ракета влетела прямо в стартовую створку… и русские шпионы наверняка где-то да водились. Так что посыльные были вооружены вовсе не зря, и дежурили в скафандрах тем более не зря.
К счастью, олл-аут на мозги не действовал, иначе б было совсем плохо.
— Буковски, русские что, действительно спят?
Старый адмирал нервно вглядывался в радарные развертки. Опытный пилот, он не обращал внимания на объемную карту пространства боя, предпочитал брать информацию непосредственно со средств наблюдения.
— Резидентура сообщает, у них бунт, — напомнил капитан. — Им не до войны.
— Бунт — на центральной базе? И не подавили?
— Бунтуют как раз те, кто должен давить, — хмыкнул разведчик. — Космодесантники.
— У русских сохранились десантники?
— Драчуны и пьяницы, — пренебрежительно отозвался капитан.
И тут вспыхнули разом и заполнились молочной белизной радарные развертки. Только объемная карта пространства боя сияла устаревшими данными.
— А вот и постановщики помех, — неестественно спокойно сказал адмирал. — Значит, русские спят, да, Буковски?
Капитан закаменел. Это был крах. Пока что его личный, как руководителя разведки. Но при плохом развитии событий…
Операторы разразились сериями приказов по пока что действующей связи, выводя из зоны помех автоматы наблюдения, и через несколько секунд изображения восстановились.
— Смотри, Буковски! — жестко сказал адмирал. — Видишь, какая стая на нас несется? Где русские набрали столько истребителей, а? Сейчас они посбивают автоматы наблюдения — о, уже начали! — и станем мы слепыми. А у русских каждый дисколет наверняка несет ракеты. Что делать, Буковски?
— Вывести в оборонительную сферу наши SS с противоракетами… — сглотнул капитан.
— Уже сделано! Но это очевидный шаг, и если даже ты догадался, что делать, русские догадались тем более! И что-то для нас приготовили! Они ждали нас, Буковски! Бунт — ложная информация, ты попался русской контрразведке, мальчик! И если у тебя нет ничего, я прикажу расстрелять тебя прямо здесь! А потом пойду добывать нам победу. Ну?
— Сбрасывайте экраны Фридмана, уходите из облака помех и жгите русские истребители лазерами, — сказал бледный капитан.
— Да?! Нас прежде сожгут лазерные батареи русских! Мы на дистанции безусловного поражения, болван!
— Не сожгут, — уверенно сказал капитан. — На базе русских действительно бунт, мой адмирал. Я смог заключить договоренность с одной из групп влияния. Лазерные батареи промедлят. В лучшем случае — вообще не примут участия в бое. На базе безвластие, канониры вполне официально могут не подчиняться приказам бунтовщиков, и именно так и поступят. Зря, что ли, им заплатили? Сбрасывайте экраны Фридмана, мой адмирал. Это — единственный путь к победе.
— Не единственный, — с сомнением возразил Штерн. — Но… самый эффективный, это да. И самый рискованный. Смотри, Буковски, если ты ошибся, гореть будем вместе. Только я — в скафандре, а вот ты…
Адмирал дико улыбнулся в лицо капитану — и приказал сбросить защитные экраны…
Пространство боя возле центральной базы российского космофлота
С самого начала боя пилот «семерки» повел дисколет очень странно: вместо того чтоб броситься в мешанину схватки, стремительным маневром вышел из пространства огневого контакта и завис в пустоте с включенной установкой частичной невидимости — впрочем, ее вполне хватило, чтоб исчезнуть с радаров, особенно после олл-аут да рядом с облаком помех. Офицер внутренне одобрил маневр, ему и самому требовалось видеть общую ситуацию гораздо больше, чем участвовать в избиении SS. Тем более что разовые комплекты наблюдения давали сносную картину боя даже после олл-аут. Правда, давали только до следующего удара…
Именно поэтому офицер и увидел первым, как дрогнуло облако помех, поползло, разрываемое гравитационными возмущениями — и в чистый космос выплыло гигантское туловище европейской матки.
— Попалась, сука! — в восторге завопил офицер. — Лазерным батареям — залп! Жги ее, ребята!
Матка европейцев неспешно провернулась, блеснула прозрачными куполами — и принялась методично уничтожать российские истребители лазерами.
— Как же так, ребята? — растерянно сказал офицер. — У них экраны восстановятся через несколько минут, и тогда нам вообще конец! Вы же клялись, что примете бой! Лазерным батареям — залп!
И тут сдохла связь. Вся.
— Там зам по боевой на руководстве, — потерянно сказал офицер. — Ему канониров заменить — пара минут, если десантников подключит…
— Поправьте меня, если ошибаюсь, — подал голос пилот, — но лично я видел, как наш зам по боевой спешил на вылет.
— Он обещал руководить! — в ужасе сказал офицер.
Ответом ему была тишина. В бригаде все знали, что зам по боевой — отчаянный боец. Зам из него был никудышный. Пилотом отличным он был, это да. А еще — пьяницей. И с похмелья вполне мог забыть, чего там и кому обещал накануне пьянки…
