— Но…
— Все складывается по-моему! Все! Все, что мне еще нужно сделать, это заставить Хорна знать свое место. Он увидит тебя здесь, со мной. Ты ему объяснишь, что к чему. Ты будешь умолять его выполнить все, что я от него захочу.
— Я попрошу его уничтожить корабль.
— Да? — Ларсен внезапно заговорил монотонно. — Мне даже не придется прикладывать к тебе руки, а то он действительно взбесится! Есть ведь и другие. Если он попробует что-нибудь устроить, я возьму в трюме кого-нибудь из этой публики с «Данаи» и покажу на нем, что я умею, — просто для демонстрации своего умения. Ты будешь умолять его выполнить все, что я ему скажу.
Хорн рискнул чуточку приоткрыть веки. Он увидел, где находится — на полу, возле двигателей «Тебана», и где Джинни — бледная и отчаявшаяся, она прислонилась к стене, и Ларсена, с удобством развалившегося в кресле, которым пользовался Хорн во время своих вахт у двигателей.
— Но вы не должны! — протестовала Джинни. Она вся была переполнена ужасом. — Только… только не дети!
Ларсен издал довольный звук. Затем он прорычал:
— Не смей мне говорить, что я не могу что-то делать, а то я тебе покажу!
Он встал, потянулся и немного отвернулся в сторону. Одним быстрым, бешеным движением Хорн перекатился и кинулся вперед в длинном прыжке.
Прыжок не удался. В середине полета он почувствовал резкую, агонизирующую боль в лодыжке. Что-то рвануло его назад. Он остановился в середине прыжка и рухнул на пол. Его нога была прикована к двигателям «Тебана». Ларсен со смехом повернулся к нему.
Хорн подобрался. Одна нога отказалась повиноваться. Ледяным голосом он сказал:
— Что ж, я пытался!
— Верно! — сказал Ларсен. — Верно! Но судьба решила в мою пользу. Сам посуди, что ты можешь мне сделать. Немного. И подумай, что я могу сделать с ней и со всеми остальными. Но ее я оставлю напоследок. Итак, как там с двигателями?
— Они совсем износились. Я уже говорил об этом, — ровным голосом сказал Хорн.
— Что нужно, чтобы они снова заработали?
— Вы же мне не поверите.
— Все равно расскажи, — пробормотал Ларсен. — Может быть, я смогу проверить.
— Когда эти двигатели были новыми, — с непоколебимым спокойствием начал рассказывать Хорн, — катушки Рикардо были сбалансированы. В процессе эксплуатации они старели, и старели неодинаково. До определенного момента различие между ними еще можно скомпенсировать. Но эти катушки уже в таком состоянии, что никакая компенсация невозможна. Вам нужны новые. Но таких катушек уже больше не делают. Так что пока вы будете использовать эти, они будут вибрировать, вибрации будут приводить к новым проблемам, и рано или поздно они взорвутся.
Ларсен что-то пробормотал про себя.
— Да, — сказал он, — покойный инженер говорил то же самое. Но они все-таки работали. Ты их заставил. — Он ухмыльнулся, как будто предвкушая что-то приятное. — Если ты не заставишь их работать, я возьму кого-нибудь из этой публики с «Данаи», и покажу тебе, что будет с ней, если двигатели не заработают. И она никуда не убежит!
Хорн долго кусал губы, а затем горячо заговорил:
— Есть один трюк. Но это выглядит полным безумием. Вы можете подумать, что я хочу вас обмануть.
— Так я и думаю, — согласился Ларсен. — Но все-таки расскажи мне об этом. Я не такой уж и тупой, каким кажусь. Рассказывай!
Хорн сглотнул слюну. С бесконечной осторожностью он начал объяснять. Иногда то, что он говорил, не убеждало Ларсена, и он начинал хмуриться. Хорн повторял снова и снова, выбирая другие выражения, пока то, что он говорил, не становилось совершенно очевидным. По сути, это была великолепно ясная лекция по принципам работы двигателя Рикардо. В конечном счете стало очевидно, что двигатель «Тебана» безвозвратно изношен сверх всякого допустимого уровня. Он мог взорваться в любое мгновение.
Ларсен снова начал свирепеть. Затем он весело сказал:
— Что ж, тем хуже! Я возьму кого-нибудь из этой публики с «Данаи»…
— Есть шанс, — в отчаянии сказал Хорн. — Не очень хороший, но если сработает, то мы можем не волноваться. Но это не очень хороший шанс.
Покрывшись потом, он чертил пальцем в воздухе диаграммы. На каждом корабле в трюмах были балансировочные катушки, фактически, миниатюрные двигатели, которые использовались для регулировки положения центра тяжести корабля и груза, чтобы корабль летел вперед, несмотря на отсутствие в космосе руля, а не двигался боком, как краб, и чтобы его не сносило в сторону. Хорн объяснил, в чем заключался трюк. Если генератор смещающего луча — то есть миниатюрный двигатель Рикардо — установить так, чтобы его мощный импульс стремился деформировать катушку Рикардо в противоположном направлении, компенсируя последствия старения, то это может заставить двигатели проработать еще какое-то, хотя и очень ограниченное время.
— Это тонкое дело, — горячо сказал Хорн, — но если получится; то двигатели перестанут шуметь. Я не уверен, что смогу это сделать. Я не могу обещать, сколько времени такая штука может проработать. Если я вообще смогу это сделать, то я смогу поддерживать такую систему в работоспособном состоянии. Но, будь я проклят, это все, что я могу сделать.
Ларсен, казалось, размышлял. Хорн наблюдал за его лицом.
Наконец, шкипер «Тебана» коротко рассмеялся лающим смехом:
— Все идет по-моему, — не мог сдержать себя Ларсен. — Не каждый нашел бы такого парня, который знает этот трюк! Да, все идет по-моему! Я принесу одну из этих катушек. Ты заставишь ее работать. Но если нет…
Он поднялся и пошел к трапу. Там он задержался.
— Ей нечем меня убить, — пошутил он. — И не пытайтесь что-нибудь затеять. Все складывается по моему!
Он пошел вниз по трапу. Джинни заломила руки. Она печально спросила:
— Твоя нога — что случилось?
— Лодыжка, — спокойно ответил Хорн. — Я думаю, это перелом. Сейчас это несущественно.
Снизу донеслись новые удары — в крышку люка колотили прикладами ружей. Команда «Тебана» страстно желала попасть внутрь.
Вернулся ухмыляющийся Ларсен. Он нес генераторную катушку смещающего луча. Судя по оборванным проводам, он просто вырвал ее из гнезда, в котором она крепилась.
— Эти парни снаружи теряют всякую выдержку, — с юмором сказал он. — Они хотят попасть сюда. Но они уже позабавились с деньгами. Теперь они могут вспоминать об этом, однако достались деньги мне… Все, полностью!
Он покатил катушку к Хорну, не подходя близко и не передавая ее из рук в руки, и мягко предупредил:
— Полегче с этой штукой! Будет плохо, если мне покажется, что ты собираешься ее бросить. Она тяжелая. Я наблюдаю!
Ларсен сел, держа в руке вынутое из кобуры оружие. Он по-прежнему ухмылялся.
