Билл Болдуин - Галактический конвой

Ближе к утру, когда они с другими спасателями повторно прочесывали развалины в поисках пострадавших, которых могли не заметить в спешке, Брим услышал приближающийся гул мощных гравигенераторов. «Непокорный» прошел над ними со стороны материка, развернулся и, разрезая ночную мглу лучами прожекторов, пошел на посадку. Брим почувствовал на своем плече чью-то руку. Это была Клавдия.

— Это ведь «Непокорный», верно? — устало спросила она.

— Верно, — ответил Брим. — И это значит, что мне пора. Мне еще несколько кленетов идти пешком.

Клавдия улыбнулась, и улыбка ее, несмотря на грязь и запекшуюся кровь на лице, показалась ему прекрасной.

— По-моему, сегодня мы сделали все, что могли, — сказала она, указывая на большой трамвай, выезжающий из-за поворота. — Новая смена добровольцев. Они сменят нас, хотя не знаю, многих ли им удастся еще спасти.

Брим смотрел ей в лицо.

— Они должны попытаться, — мягко произнес он. — Даже если они спасут только одного человека, это все равно будет стоить затраченных усилий.

— А если не будет и одного?

— Все равно стоит, — упрямо повторил Брим. Клавдия заглянула ему в глаза.

— Неплохо сказано для такого кровожадного вояки, как Вилф Брим. — Она мягко прикоснулась к его щеке. — Как вы сюда попали?

— Пришел… нет, точнее, прибежал, — ответил Брим. — Трамвай ушел от монастыря немного раньше расписания.

— Облачники накрыли квартал перед конечной остановкой, да? — спросила она.

— Угу, — кивнул Брим. — Не слабее, чем здесь. Я был там.

— И вы проделали весь путь оттуда пешком?

— Нет, — улыбнулся Брим. — Меня подвезли до правительственного квартала.

— Что вы скажете, если вас подвезут сегодня еще раз?

Брим осторожно взял ее за руки и привлек к себе.

Она не противилась, только многозначительно посмотрела ему в глаза.

— Вы не против проехаться со мной до «Непокорного»? — спросила она. — Боюсь, ни на что другое меня сейчас просто не хватит — полагаю, вас тоже, мистер Брим. — Я буду счастлив доехать до «Непокорного», да и куда угодно — если ехать с вами, — ответил Брим, поразившись искренности этих слов, и снова ощутил угрызения совести, вспомнив о Марго.

Клавдия улыбнулась и поцеловала его в губы.

Брим расплылся в улыбке.

— Может быть, когда-нибудь потом мы…

— Когда-нибудь потом, — сказала она, открывая ему дверцу глайдера, — у нас будет время поговорить о том, что может быть когда-нибудь потом…

Меньше чем через пятнадцать циклов они снова стояли на причале у гравибассейна «Непокорного». Светало. Брим заглянул в усталые глаза Клавдии. Волосы ее растрепались и сбились окончательно, умыться она так и не успела, и все же оставалась такой же прекрасной.

— Еще один поцелуй, — попросил он. — «Непокорный» вылетает завтра, и я не знаю, когда вернусь сюда…

И вдруг Клавдия оказалась в его объятиях, жадно прижавшись к его рту. Долгое мгновение он удерживал ее так, пока она не отстранилась мягко.

— Я же сказала, лейтенант Брим, — прошептала она, — когда-нибудь потом у нас будет время поговорить о том, что может быть когда-нибудь потом.

Брим отступил на шаг и отсалютовал ей.

— Значит, договорились, — сказал он.

Клавдия развернула глайдер, послала ему еще один воздушный поцелуй и вырулила с причала.

И снова Брим стоял в смятении, глядя вслед удаляющимся красным огням ее глайдера. Он тряхнул головой. Может, ему и не стоит пытаться навести порядок в собственных чувствах — пусть судьба рассудит сама? Вполне возможно, Клавдия Вальмонт усложняет его жизнь, но он вдруг понял, что не имеет ни малейшего желания бороться с этим. Нет уж, пусть время рассудит…

Рано утром Бриму пришлось подробно изложить результаты своих наблюдений за невидимками нескольким высокопоставленным — и весьма дотошным — офицерам из флотской разведки. А потом, на втором метацикле дневной вахты, он вывел «Непокорного» в космос проводить очередной конвой. Война и строгий адмиралтейский график почти не давали ему времени перевести дух.

ЭКСТРЕННОЕ СООБЩЕНИЕ:

К КОНВОЮ НА БОЛЬШОЙ СКОРОСТИ ПРИБЛИЖАЮТСЯ КОРАБЛИ; СЕКТОР НАДИР ЗЕЛЕНЫЙ; ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО НЕПРИЯТЕЛЬ. СЛЕДУЮЩИМ ВНЕ ОРДЕРА СУДАМ ЗАНЯТЬ МЕСТА ДЛЯ ОТРАЖЕНИЯ АТАКИ.

Облачники заходили на конвой с кормы и снизу. Одетый в боевой скафандр, Брим мрачно улыбнулся высветившимся на дисплее знакомым словам. Правда, на этот раз «Непокорный» действовал самостоятельно, защищая левый фланг идущего двумя отдельными колоннами конвоя. И хотя зона маневрирования кораблей охраны была четко очерчена, «Непокорный» все-таки мог сделать хоть что-то в случае нападения неприятеля. Брим прислушался к голосу Коллингсвуд за спиной.

— Можете объявлять боевую тревогу, старпом, — спокойно приказала она Колхауну.

— Есть, капитан, — откликнулся старший карескриец, явно ждавший этой команды.

Брим стиснул зубы. Ну давай же, думал он…

Наконец раздались свистки боцманов, бой колокола судовой тревоги и грохот башмаков по палубам. Потом Брим ощутил у себя на плече чью-то руку.

— Нам разрешается свободная охота в пределах зоны, Вилф, — объявила Коллингсвуд. — Давайте.

— Есть, капитан, — с облегчением отозвался Брим и поверх головы Галена Фрица кивнул склонившемуся над своим пультом Урсису. — Боевой режим. Ник.

— Боевой режим, — повторил Урсис, положив шестипалые лапы на клавиши управления. Четыре кристалла главного хода (мод. DDB-19.A7) сразу же изменили тональность звучания, а зеленое свечение за кормой сделалось ярче — разгоняющийся корабль выбрасывал из дюз все больше и больше Л-частиц.

Брим подмигнул Веллингтон, потом посмотрел на дисплей, показывающий машинное отделение; там Проводник и команда обслуживания кристаллов раскочегаривали восемь камер сгорания антиматерии. Он переключился на лазарет, где Флинн поспешно готовился принимать пациентов, потом на внутренности всех основных орудийных башен по очереди. Все и везде вроде бы были готовы. За несколько последних месяцев опыт реальных проводок сплотил «Непокорного» и его команду в единый, высокоэффективный боевой организм. Брим улыбнулся. Он давно уже перестал удивляться этому.

— Принимаю управление на себя, мистер Водитель, — объявил он, кладя руки на клавиши.

— Так точно, лейтенант Брим, — отозвался Водитель сквозь грохот кристаллов. — Руль в нейтральном положении — принимайте управление.

Сквозь гиперкристаллы Брим видел, как угрожающе водят стволами орудийные башни. Он повернул корабль в сторону конвоя, разгоняя его до двадцати пяти тысяч «це», и свет ближней звезды на мгновение высветил палубу перед надстройкой.