– Саавик, а не показывают ли приборы слишком сильное… э-э-э… радиоактивное излучение?
– Не выше естественного фона, сэр, – после некоторой паузы ответила Саавик.
– Да… Но все равно я должен связаться со Звездным флотом и получить инструкции.
– Я уверена, что там одобрят наше решение, сэр.
– Тем не менее… давайте действовать по Уставу. Оставайтесь на связи.
Эстебан повернулся к связистам и отдал короткие распоряжения.
Послышался далекий голос оператора:
– Вызывается Командование Звездного Флота на субкосмической частоте девяносто восемь и восемь. Говорит научный корабль «Гриссом». Пожалуйста, ответьте.
После короткой паузы вновь раздался голос оператора, на этот раз очень взволнованный:
– Сэр, сильные помехи. Какой-то бешеный всплеск энергии.
– В каком направлении?
– Сзади, в кормовой четверти.
– Вывести кормовую четверть на экран! На большом экране появилось изображение звездного космического пространства. Вдруг Эстебан увидел маленькую точку, быстро увеличивающуюся в размерах. Вскоре точка превратилась в цветастое переливающееся пятно, которое заняло почти четверть экрана. Корабль!..
А внизу, на Регуле-Один, стуча зубами от холода и нетерпения, ждали своей участи Дэвид и Саавик. Мальчик, сжавшись в комочек и закутавшись в саван, прикрыл глаза.
– Эй, не спи.
Саавик мягко потрясла ребенка за плечо, но все было напрасно: мальчик продолжал дремать.
– Пока Эстебан обзвонит все начальство, мы замерзнем здесь, как мухи, – проворчал Дэвид. – Давай-ка выбираться из этого холодильника.
Саавик кивнула, и Дэвид быстро спустился в яму. Вдвоем они кое-как вытащили мальчика на поверхность и с трудом поставили его на ноги. Было решено следовать в более гостеприимный район, откуда можно было бы спорить с Эстебаном, не опасаясь за свое самочувствие и состояние мальчика.
Едва Саавик собралась спрятать коммуникатор, как раздался назойливый зуммер.
– О, Боже! – послышался вопль Эстебана. Однако капитан обращался не к Дэвиду и Саавик. – Полная боевая тревога! Включить защитный экран!
– Капитан, что случилось? – встревожилась Саавик.
– Нас атакуют! Оставайтесь готовыми к… – Пронзительный голос Эстебана потонул в помехах.
– Капитан! Капитан Эстебан! Ответьте! – Помехи слились в единый тревожный вой.
* * *
Стоя на мостике, капитан Круг угрюмо наблюдал за гибелью объятого пламенем научного корабля федератов. На главном экране было отчетливо видно, как на фоне звездного неба у самого края планеты зловещим цветком полыхает очередная жертва клингонского крейсера.
Круг, вне себя от злости, подскочил к одному из офицеров.
– Я же приказал тебе, – прохрипел он на самом грубом жаргоне, – только в двигатели!
– К сожалению, произошла ошибка… – испуганно прошептал бледный, как мел, офицер.
– Мне они нужны были живыми, – зло процедил Круг.
Почувствовав настроение хозяина, грозно зарычал Варригул.
Круг подозвал Мальтца и распорядился:
– Дай ему шанс спасти свою честь. – Мальтц подошел к едва живому провинившемуся офицеру и вытащил из ножен длинный блестящий ритуальный нож.
– Мой повелитель… пожалуйста… не надо… – взмолился несчастный. – Это была… просто ошибка…
Мальтц протянул нож офицеру и предложил ему уйти из жизни добровольно, спасая свою честь. Все офицеры на мостике, оцепенев от ужаса, наблюдали за жуткой картиной.
Неожиданно провинившийся сорвался, с места и бросился к ногам капитана.
– Нет, мой повелитель! – зарыдал офицер. – Сжальтесь! Я всего лишь ошибся! Я больше никогда…
Он не успел договорить – Круг выхватил фазер и несколькими зарядами сжег провинившегося офицера. Мостик наполнился дымом и запахом горелого мяса.
– Животное… – выругался Круг.
Радостно зачавкал Варригул, потираясь мордой о ноги хозяина. Мальтц вложил нож в чехол, удовлетворенный тем, что священное лезвие не запачкалось кровью труса.
– Мой повелитель, – обратился Торг, – разрешите мне сказать…
Круг резко повернулся в сторону говорившего офицера, с его лица еще не сошла злая гримаса, В руках капитана угрожающе поблескивал фазер.
– Скажи что-нибудь не то, и ты сгоришь вслед за этим мерзавцем!
– Я только хотел доложить, мой повелитель, что мы перехватили разговоры с планетой. Скорее всего, это те самые ученые, которых вы ищите. Сейчас мы выведем всю информацию на экран.
Вскоре изображение гибнущего «Гриссома» сменилось увеличенным схематическим обозначением одного из районов Регула-Один, где мелькали три яркие точки, окрашенные в разные цвета. Биосигналы указывали на представителей различных рас. Один из находящихся на планете – несомненно, человек, двое других – или клингоны, или ромуланцы. Участь человека Круг решил сразу же, а вот двое остальных… Очевидно, это предатели своих народов и действуют с федератами заодно. Как еще они могли попасть на незаселенную планету? Круг решил, что не пощадит и их.
– Очень хорошо, – похвалил он Торга; на лице офицера появилась довольная улыбка. – Очень хорошо.
На экране продолжали мигать три разноцветные точки.
* * *
Маленький вулканец испуганно прижался к Саавик, совершенно не понимая, чем так озабочены его спасители. Саавик то и дело останавливалась и, стараясь перекричать завывания ветра, пыталась выйти на связь с кораблем.
– «Гриссом», ответьте! Это Саавик! Ответьте! – Аварийный канал также отвечал гробовым молчанием, лишь наполняясь временами помехами. Поняв тщетность своих усилий, лейтенант выключила коммуникатор.
– Саавик, как ты думаешь, что с ними произошло?
– Скорее всего, атака оказалась для «Гриссома» роковой.
Саавик с симпатией вспомнила о Фреде, глезивере, к которому она за короткое время прониклась искренним уважением. Фред так тепло относился к ней… И теперь его уже нет.
– Неужели «Гриссом» погиб? – сам себя спрашивал Дэвид.
Он поднял глаза к небу, будто надеялся увидеть останки корабля. Саавик спрятала переговорное устройство в самый дальний карман: теперь прибор стал абсолютно бесполезной вещью.
Мальчик едва тащился, постоянно спотыкаясь и падая. Саавик взяла его на руки и почувствовала дрожь в маленьком тельце. Ледяная корка под ногами чередовалась с глубокими сугробами. Иногда путники ощущали легкое землетрясение, и тогда мальчик начинал испуганно кричать. Его крики и плач прекращались только тогда, когда земля переставала дрожать.
Впереди простиралось бескрайнее снежное поле.
Лед больше не попадался, и путники постоянно Проваливались в рыхлый глубокий снег.
Дэвид начал терять терпение и уверенность.
