- Точно не пожалеете потом? Ну смотрите...
* * *
...О возвращении высланного в "передовой дозор" Брокхзена возвестил неразборчивый удивлённый возглас, донёсшийся из коридора. Спустя несколько секунд на пороге реймондовой каюты появился и сам инженер, несущий на руках Головолома. Кот лениво щурился и зевал.
- Ещё неделя здесь - и я научусь этого гада в прыжке ловить. - Пожаловался техник, отпуская зверя на пол. Тот зевнул особенно широко, и улёгся на том же месте, по-собачьи уложив голову на передние лапы. - Или он меня угробит. Так и не понял, откуда он мог на меня свалиться...
- Из пространственно-временного кармана. - Фыркнул лейтенант, давая волю нервам. Недолгое, в общем-то, ожидание, изрядно их подточило. - Выкладывай уже, не тяни.
С приснопамятного утреннего разговора минуло четыре дня. Судно, наконец, прибыло в порт, и наследник Аркенау вновь собрал людей в своей комнате. На разведку, как самого неприметного и сообразительного, было решено отправить Брокхзена.
Планета называлась Сигма Арфея-IV, и была крайней северной точкой в маршруте "Хитрой звезды". Отсюда семимачтовик поворачивал назад, в коренные имперские территории. Забираться ещё дальше на север торговцам Компании резона не было - линия фронта пролегала всего-то днях в десяти лёта. Миры, где недавно шли сражения, нуждались в провианте и медикаментах, и получали их от короны бесплатно. Зато нарваться на неприятности одинокому купцу ничего не стоило. Пришла пора прощаться с гостеприимными негоциантами. Однако сперва, безусловно, требовалось осмотреться...
- Если совсем вкратце и по делу - всё тихо. - Инженер прислонился к косяку и сложил руки на груди - все сидячие места в каюте вновь были заняты. - Совсем тихо.
- А... если не вкратце? - После секундной паузы поинтересовался Реймонд.
- Ну, касаясь лично вашей проблемы - был я и в полиции, и в гарнизоне, и на таможне. Сказался, что видел в прошлом порту кого-то подозрительного, да не смог вспомнить, кого. - Брокхзен поскрёб щетину на щеке. - В розыскных листах вас нет. И вообще особо никого не ищут, все работают в обычном ленивом режиме. Может, конечно, распоряжения ещё не дошли...
- Но это вряд ли. - Качнул головой Блаузи. - При объявлении в розыск по коронному делу информация и приказы передаются через телеграфные станции, моментально. Здесь же есть телеграф?
- Есть. - Кивнул техник. - Планетка не первой значимости, естественно, но война рядом...
- И что получается? - Нахмурился фок Аркенау. Привычно потёр виски, переваривая информацию. - Меня не ищут?
- Не факт. - Ответил доктор. - Розыск может вестись без публичного объявления. Но, во-первых, это не совсем по закону, что даёт нам некоторые преимущества, а во-вторых... Ну, по крайней мере, любой случайный прохожий вас на улице не узнает. Уже хорошо. И всё же хотелось бы мне знать, почему так.
- Я тоже был бы не против. - Усмехнулся Реймонд. - Ладно, а что в городе? Как он вообще?
- Обычный перевалочный порт на фронтире. - Пожал плечами Брокхзен. - Постоянного населения и нескольких тысяч не наберётся, а военных в городе почти нет сейчас. Как я понял из разговоров, северяне начали наступление большими силами, и чуть не прорвались где-то неподалёку. Потрёпанная имперская армия отошла сюда, сгребла с окрестных планет все боеспособные части для пополнения, и снова ринулась в бой. Вместо гарнизонов оставили совсем уж повыбитые отряды и тех наёмников, у которых скоро контракт кончится. Военные корабли тоже все увели, только несколько гнилых лоханок не крупнее шлюпа таможне оставили. В самом городе тихо и безлюдно, даже наёмники не шалят.
- Самое подходящее для нас место. - Подвёл итог доктор. - Но дальше что? Снимем жильё, и будем скупать все свежие газеты?
- М-м-м... Мало. - Наследник Аркенау поморщился. - Я же говорил - сидеть на одном месте можно, только если место это заранее подготовлено. Если нас ищут - то найдут и сцапают. Надо двигаться. Уверен, здесь можно взять судно в наём... Я за то, чтобы зафрахтовать кораблик, и больше времени проводить в полёте, не задерживаясь долго у планет. Уж в открытом-то космосе к нам незаметно не подберутся.
- Втягивать лишних людей в нашу авантюру - опасно. - С сомнением заметил врач. - Команда же нас и сдаст, если что.
- Не надо втягивать никого. - Реймонд вдруг улыбнулся, вскинул голову, обвёл взглядом каюту. - Если получится, возьмём корабль без экипажа. Бриг нам не нужен, а с мелкой скорлупкой управимся и сами. Маршрут проложить я могу, инженер у нас есть, с остальным сладим. Верно, товарищи?
Матросы одобрительно закивали, заулыбались в ответ. Идея вернуться к привычному для них занятию космонавтам явно понравилась.
- И в итоге угодим впросак. - С заметным скепсисом произнёс инородец. - Либо с каперами северян, либо с обычными пиратами, которые тут начнут вовсю резвиться, пользуясь тем, что военный флот занят. Ну а будем слишком долго болтаться без видимой цели - те же военные нас и прихватят, по подозрению в шпионаже... Вам ли не знать, лейтенант.
- Это да. - Вынужден был согласиться Реймонд. - Ну... Хорошо. Будем комбинировать. - Он щёлкнул пальцами. - Устроимся в городе, для начала. Всё равно информации пока слишком мало, чтобы что-то решать окончательно. Послушаем, о чём люди говорят, разузнаем новости из столицы. Кто знает, вдруг там уже во всём разобрались?
- Не исключено. Может, вас потому и не ищут.
- Был бы рад, да не обольщаюсь. Смею надеяться, если б меня оправдали, то всё равно продолжали бы искать. И искать в открытую - чтоб вернуть. Об этом ещё подумаем. А пока же - осядем здесь, но и корабль наймём, по возможности. Пусть будет под рукой.
- Разумно. - Ухмыльнулся доктор краешком рта. - Тогда нужно найти трактир, где собираются посредники. В любом портовом городе такой есть, даже в столь захолустном. Там же, скорее всего, и номера снимем.
- Отлично! - Реймонд изобразил энтузиазм, и хлопнул себя по коленям. - Первые задачи определены, все могут быть свободны. Встречаемся у сходней. Доктор, останьтесь ещё на пару слов, если не трудно.
Матросы один за другим покинули комнату - им предстояло собрать вещи и попрощаться с остающимися. Выходивший последним Брокхзен задержался в дверях:
- Товарищ лейтенант, вопрос у меня...
- Да?
- Так мы на "вы" или на "ты"?
- А...- Реймонд вдруг вспомнил, как обратился к вошедшему инженеру несколько минут назад. - На "ты", с позволения. Должен же тут быть хоть один человек, с которым я на "ты".
- С удовольствием окажу командиру такую услугу. - Техник чуть поклонился и прикрыл за собой дверь.
Головолом перевернулся на спину, посмотрел на затворившуюся створку и значимо произнёс:
