Пять уцелевших тяжелых крейсеров людей успели укрыться за диском планеты, но, на взгляд Рарога, это был весьма сомнительный успех. Теперь флоту Роя преграждали путь к планете только легкие крейсера и эсминцы. Их всё еще было достаточно много, но без постоянной поддержки тяжелых кораблей они вряд ли могли даже существенно замедлить продвижение армады Вторжения.
Выполняя приказ Рарога, к планете устремились его эсминцы. Немного отстав от них, двигались легкие крейсера. Дистанция уже позволяла им вести огонь из пушек, и они вполне успешно связали боем уступающие им числом крейсера людей. Рарог ожидал, что три десятка эсминцев противника предпримут встречную атаку, но, видимо, быстрая гибель одного из тяжелых крейсеров и отступление остальных оказали на защитников планеты деморализующее действие. Нанести встречный удар они всё-таки попытались, но участие в нем приняли лишь восемнадцать эсминцев при поддержке пяти легких крейсеров. Остальные корабли людей остались на месте или даже начали медленно отходить, пытаясь повторить маневр своих тяжелых крейсеров.
Рарог в очередной раз удивился своим неожиданным эмоциям. То, что противник сломался так быстро, его даже слегка расстроило, хотя с рациональной точки зрения это было явным успехом, позволяющим свести к минимуму возможные потери.
Встречный бой на высоких орбитах Земли длился не больше десяти минут. Корабли людей, чьи экипажи решили до конца выполнить свой долг, смогли сделать очень немногое. При соотношении сил один к пяти и подавляющем преимуществе Роя в огневой мощи ничего другого ожидать и не следовало. Армада Вторжения потеряла два эсминца и лёгкий крейсер, а двадцать три корабля людей перестали существовать, нарушив на короткие мгновения черноту космоса яркими вспышками новых звезд.
В боевом ордере людей образовался огромный пролом, дававший кораблям Роя доступ на низкие орбиты Земли. Эсминцы и легкие крейсера Роя немедленно начали его расширять, быстро оттесняя корабли защитников планеты от будущего места высадки десанта. С поверхности навстречу атакующим массово взлетали противоорбитальные ракеты, но это могло разве что немного отсрочить момент, когда на прародину человечества хлынут орды боевых роботов Роя.
Линкор приблизился к планете и вёл убийственный огонь по целям на поверхности. У людей оказались очень неплохие ракеты. С такими Рарог уже сталкивался при попытках штурма планет в системах Бриганы и Гранады. Видимо, враг-человек всё-таки успел передать часть своих технологий людям из центральных миров, даже несмотря на явно имевшиеся у них серьезные разногласия. А вот ракетных сборок, доставивших его флоту немало неприятностей, у защитников Земли не оказалось, и это существенно облегчало флоту Роя решение задачи по подавлению противоорбитальной обороны противника.
Рарог несколько переоценил ракетный арсенал людей. Хороших ракет, способных доставить его кораблям серьезные неприятности, у них оказалось не так уж много. Наземные системы обороны крупнейшего континента планеты продержались около трех часов. За это время флот людей потерял еще два тяжелых крейсера и почти половину кораблей других типов. В основном уцелевшие вымпелы противника сосредоточились над противоположным полушарием планеты. Посылать туда свои корабли без поддержки линкора Рарог не хотел. Лишние потери ему были совершенно не нужны, а линейный корабль пока был занят добиванием противоорбитальной обороны в зоне предстоящей высадки наземных сил и поддержкой уже приближающейся к планете первой волны десанта.
* * *
«Барракуда» медленно продвигалась сквозь внешнюю часть пояса Койпера. Призрак, сменивший, наконец, Лиса в кабине «Скаута», увёл свой внутрисистемный разведчик вперед и находился сейчас недалеко от орбиты Сатурна. Выпущенные им разведзонды ушли еще дальше, вплотную приблизившись к границе, за которой их уже могли обнаружить корабли Роя.
Флот Федерации со всей очевидностью проигрывал сражение за Землю. Мы всё-таки не успели к его началу, но какие-то шансы предотвратить захват планеты у нас ещё сохранялись. Кан Гарх уже вёл объединенный флот из системы Крюгера к Солнцу, и его появления в Солнечной системе я ждал менее чем через час.
Линкор Роя уже уничтожил три из шести тяжелых крейсеров адмирала Соколова, да и от остального флота Федерации осталась едва половина, причем уцелевшие корабли не проявляли никакой инициативы, просто прячась за планетой от гигантских пушек линейного корабля противника и уже даже не решаясь на проведение контратак.
От быстрого и окончательного разгрома их спасало только то, что Рой пока был занят высадкой десанта на крупнейший континент Земли. Видимо, враг не хотел терять корабли при подавлении противоорбитальной обороны других регионов планеты атаками из космоса, и собирался уничтожить ракетные шахты, пусковые установки и позиционные районы ПВО ударами наземных сил, попутно разрушая многоуровневые мегаполисы, покрывшие почти две трети поверхности материков прародины человечества.
Сообщение по дальней гиперсвязи от кана Гарха я получил через сорок минут. Командир «Черного дракона» и начальник штаба объединенного флота был краток:
«Нахожусь в одном переходе от Солнца. Необходимая для прыжка скорость набрана. Прошу сообщить координаты точки выхода и оперативную обстановку. Жду приказа на переход»
Выйти из гипера в непосредственной близости от Земли нам не позволяла зона гравитационного ограничения, создаваемая Солнцем и простиравшаяся почти до орбиты Юпитера, так что нанести удар по противнику сразу после появления в обычном пространстве наши корабли не могли. Координаты выхода объединенного флота из прыжка мне долго выбирать не пришлось. Сейчас всё решало время, так что выходить из гипера флоту следовало на кратчайшем расстоянии от кораблей противника, а этому требованию отвечала только одна точка на границе зоны гравитационного ограничения, лежащая с Землей и Солнцем почти на одной прямой, с минимальной поправкой на скорость движения Земли по орбите.
Я не знал, как поведет себя Рой, увидев в составе нашего флота линкор, но сейчас мне было не до размышлений на эту тему. Поэтому ответное сообщение я отправил кану Гарху практически мгновенно, просто прикрепив к нему информационный пакет с координатами точки выхода, собранными разведданными и приказом на немедленный прыжок в Солнечную систему.
* * *
Адмирал Соколов старался держать себя в руках, но его внутреннее состояние уже даже нельзя было назвать отчаянием. Он испытывал чувство полной безнадежности, десятикратно усиленное грузом ответственности за происходящее, лежащим на нём, как на командующем флотом и одновременно исполняющим обязанности главы государства. Правда, государства уже практически нет, а от флота осталась лишь половина, но легче от этого адмиралу, естественно, не становилось.
Соколов не пытался успокаивать себя тем, что на его месте никто не смог бы спасти ни Федерацию, ни хотя бы одну лишь Солнечную систему. Возможно, так оно и было на самом деле, но в гибели флота и бесчисленных смертях жителей Земли, которых прямо сейчас уничтожали высадившиеся на поверхность твари Роя, он винил только себя. Это был путь к саморазрушению личности. Адмирал уже фактически не руководил боем. Он лишь остановившимся взглядом смотрел на тактическую голограмму, не отдавая подчиненным никаких приказов.
Даже поданный вычислителем резкий сигнал о критичном изменении оперативной обстановки не сразу заставил командующего отреагировать, зато начальник штаба флота сразу понял, что происходит нечто, способное в корне изменить ситуацию.
— Выход из гипера крупной эскадры неопознанных кораблей! — скороговоркой докладывал вице-адмирал. — Дистанция четыре астрономические единицы. Около шестидесяти вымпелов. У части целей маскировочные поля поколения ноль плюс. Их идентификация не проходит даже при использовании сканеров трофейного зонда Роя. По остальным кораблям данные предварительные… Поправка! Ещё тринадцать целей. Есть идентификация! Это корветы и транспортные корабли еще формируемой отдельной десантной армии генерала Аббаса. Прибывший флот начинает разгон в направлении Земли.
