Ответил Стюарт:
— Ну почему же? Цепочка курьерских кораблей, например. Один выходит из прыжка, передает сообщение следующему, тот получает и прыгает дальше. Нет нужды экономить рабочее тело. — Он замялся. — Хотя от этого нам не легче. Если у них столько кораблей, то мы обречены. Черт возьми, одиннадцать кораблей!
— А у нас семнадцать!
— Трем нашим крейсерам у Каштуры хватило двоих!
В разговор вмешался командир:
— Хватит трепаться! Там половина, не меньше, десантные транспорты — чем они по-твоему планету будут захватывать?! За работу парни! Мгоно, предстартовый контроль. Стюарт, коридор до «Авера».
Денис, продолжая обдумывать ситуацию, надел шлем, привычным движением защелкнул забрало и подключил пучок кабелей и трубок к корабельной системе жизнеобеспечения. Ресурсы костюма лучше поберечь на крайний случай, да минует нас чаша сия!
На экранах внешнего обзора было видно, как в подступающем рассвете все четче вырисовывались корпуса двенадцати других тактических кораблей. Комп обвел каждый такшип зеленой рамкой, рядом с которой зелеными же буквами мерцали название, текущие скорость и ускорение. Соответственно, пока ноль и ноль. Но людей на площадке уже не было, и следовало ожидать команды на старт в любую минуту.
Значит, пора прогнать тест. Денис подвигал органами управления, и крошечные изображения маневренных сопел послушно зашевелились. Денис удовлетворенно кивнул и переключил управление обратно на автоматику. В пока еще мирных условиях она, пожалуй, надежнее несовершенного человека. Денису приходилось взлетать на ручном, в этом не было ничего сложного, но расход рабочего тела процентов на шесть превышал расход при автоматическом старте. А уж сегодня, после бессонной ночи, его мелкая моторика будет уступать автопилоту сильнее обычного.
Стоящий метрах в ста, на соседней полосе такшип, пыхнул раскаленными струями маневровых дюз и почти сразу запустил главный двигатель. Вот теперь факел вышел что надо! Бело-голубая плазма вырвалась слепящим потоком и ударила в гранитную скалу, не утратив за полсотни метров температуры и силы. Оплавленные крошки гранита так и брызнули во все стороны. Рев маршевого чувствовался даже сквозь обшивку. Триста семьдесят тонн тактического корабля дернулись и все быстрее покатились по армированному бетону взлетной полосы. Разгон был недолгим. Набрав за положенные шестьсот метров разгона взлетную скорость, корабль оторвался от ВПП. В многострадальное покрытие ударил выхлоп, слегка оплавляя бетон, но ненадолго, скороподъемность у «триста пятой» серии была одним из козырей, благодаря которым ее приняли на вооружение. Такшип, все круче задирая нос, ушел в небо. Почти сразу стартовал и второй, за ним — третий.
— Демин, старт!
Денис ткнул указательным пальцем в экран, запуская последовательность взлета. Момент отрыва он почувствовал собственной задницей, а потом с зубодробительным ударом включился на ста четырех процентах мощности главный двигатель. Денис хакнул, прижатый к ложементу, скосил глазом на приборы. Цифры высоты мелькали все быстрее и быстрее, а указатель перегрузки подрагивал возле значения в шесть гравов. Планеты всегда неохотно отпускают своих пленников.
Стартовавшие такшипы на глазах выстраивались в линию, сохраняя дистанцию в три километра — минимально безопасную при групповом выходе на орбиту. Факелы идущих перед ними, Денис видел собственными глазами, прочие отображались на объемном экране радара. Теперь оставалось только ждать. Меньше чем через час они должны были добраться до «Авера». Скорее бы вырваться из атмосферы! Денис терпеть не мог вибрацию и грохот старта с атмосферных планет.
На высоте семи километров их такшип пробил облачный слой, и в глаза ударило уже вышедшее на этой высоте из-за горизонта светило. Небо постепенно темнело, уже можно было разглядеть самые яркие звезды. Отряд почти достиг границы атмосферы.
— Мы на орбитальной. Скидываю коридоры возвращения.
В отличие от Дениса, Стюарт сейчас был занят по уши, просчитывая траектории. Хлопотная все-таки работа у навигатора. Никогда не знаешь, пригодится ли построенная траектория или присоединится к тысячам других, так и не понадобившихся. Хотя аварийные посадочные траектории лучше бы не пригождались.
Тут двигатель смолк, и желудок сразу рванулся вверх. Денис сглотнул воздух, борясь с привычным приступом головокружения. Но хуже всего было каждый раз возникающее в первый момент невесомости чувство дикой щекотки во внутренностях. Он непроизвольно хихикнул и украдкой огляделся, опасаясь, что Стюарт заметил его слабость. К счастью, тому было не до внезапно захихикавшего товарища. А через пару минут прошла и щекотка. Организм постепенно привыкал к невесомости.
— Вторая космическая. Флот в зоне радарной видимости через полторы минуты.
Ну, вот и все, они вышли на гиперболическую траекторию. Комп снизил тягу до шестидесяти процентов. Денис проверил расход рабочего тела. Остаток на сорок семь минут полной тяги — в пределах нормы.
По общей связи раздался сонный голос наземного диспетчера:
— ТК-1926, вы покидаете нашу зону контроля, чистого космоса!
Под ними медленно раскручивался укутанный облаками шар Иллиона. Кое-где в разрывах облачного покрова голубели океаны, проглядывали зеленые пятна материков, освещаемых восходящим светилом. Они как раз проходили над линией терминатора.
— А вот и флот.
Из-за планеты, невидимые еще взгляду, но услужливо подсвеченные на экранах, выплывали крошечные точки кораблей. Все семнадцать. Их «Авер», два линкора, носитель АКИ, четыре фрегата и девять легких кораблей. Первый ударный в полном составе. В почти полном. Танкер, госпитальное судно и пустые десантные транспорты сейчас висели возле спутника в пятой точке Лагранжа.
— ТК-1926, добро пожаловать домой. Следуйте посадочной траектории.
Денис на всякий случай положил руку на джойстик. Автоматика автоматикой, но среди пилотов бродили истории о компьютерных сбоях при сложных маневрах. Случись во время стыковки, лучше находиться в готовности.
Такшип кувыркнулся кормой вперед и почти сразу включил двигатель. Ускорение на этот раз было смехотворным, не более полуграва. Им требовалось всего лишь уравнять относительные скорости.
Стюарт, дотянувшись, ткнул его в плечо.
— Как думаешь, наши сенсоры уже смогут обнаружить противника?
— Вряд ли. Или ты знаешь координаты, куда нужно нацеливать телескоп? Радар наш на триста миллионов километров не рассчитан.
Навигатор с сожалением вздохнул.
— А жаль, интересно было бы поглядеть, кто летит в гости.
