Не отрывая взгляда, Смит ответил:
— Я не уверен!.. — он провел рукой по лицу. — Вы тоже видите?
— Вижу движущуюся красную точку. Но что это?
— Я предполагаю…
Но Картр уже догадался. Корабль… движется в космосе в их направлении.
— Идет сюда?
— Как будто… Но нельзя быть уверенным. Смотрите!
На экране появилась еще одна точка. Но она двигалась целеустремленно. Она шла по следу первой, как охотник за добычей. Картр сел на скамью рядом со Смитом. Сердце его колотилось так, что он чувствовал в висках удары пульса. Эта погоня, это преследование — они очень важны, так важны, что почти боялся посмотреть.
Первая точка теперь двигалась зигзагами.
— Маневр ухода, — проговорил Смит. Он когда-то служил на военном крейсере.
— Что это за корабли?
— Если бы я понял это, — Смит указал на ряды приборов,
— я смог бы ответить. Подождите…
Первая точка на экране совершила сложный маневр, который, по мнению сержанта, не имел смысла, так как теперь она оказалась на одной линии с преследователем.
— Это патрульный корабль! Он принимает бой! Но почему…
Они были равными, эти точки. И тут на экране появилась третья! Она была чуть больше и двигалась медленнее, огибая две первые, соединившиеся в смертельной схватке. Описывая широкую дугу, она направлялась прямо к Солнечной системе.
— Отвлекающий маневр, — перевел Смит. — Патруль прикрывает этот корабль! Это самоубийство! Смотрите, они включили боевые экраны!
Слабая, очень слабая оранжевая дымка окружила две точки на самом краю Солнечной системы. Картр никогда не участвовал в боевых действиях в космосе, но слышал достаточно рассказов и видел достаточно визиографий, чтобы мысленно нарисовать картину начинающегося боя. Большая точка не принимала участия в сражении. Она отползала от сцепившихся бойцов.
Давление… Давление экрана на экран, а когда один из них не выдержит, вспышка и мгновенная гибель! Патрульный корабль сдерживал врага, пока беззащитная добыча ускользала.
— Если бы только разобраться в этом!
Смит ударил кулаком по столу. И вдруг на доске вспыхнула крошечная лампа.
— Ее зажег приближающийся корабль?
Смит кивнул.
— Возможно.
Он наклонился вперед и точным движением быстро нажал кнопку над загоревшейся лампой. Послышался звук — треск, шум взмаха огромных крыльев…, почти оглушенные, смотрели они на карту, и вот сквозь шум пробилось резкое щелканье. Смит вскочил на ноги.
— Это сигнал патруля! Патруль вызывает!.. Тарэ… тарэ…
Картр потянулся за бластером. Древний призыв службы. Он слышал позади себя изумленные возгласы. Остальные проснулись и хотели знать, что происходит.
Вызов патруля гулко отдавался в зале. Он будет звучать до конца битвы или до получения ответа. Но ответа не было. Дымка вокруг огоньков сгустилась, они почти скрылись за ней.
— Предельная мощность! — это выдохнул Дальгр за спиной Картра. — Перенапряжение. Они так долго не выдержат!
— Тарэ…
Одна точка вдруг вспыхнула невыносимо ярким сиянием. И исчезла. Они поморгали внезапно ослепленными глазами и снова уставились на экран. Ничего. Ни следа двух пятнышек света. Темное стекло экрана было пустым и холодным, как обширные просторы космоса, которые оно отражало.
— Оба! — нарушил молчание Дальгр. — Перегрузка сожгла обоих.
— Но третий… он по-прежнему здесь… — заметил Зикти.
И верно. В схватке погибли два корабля. Но третий, спасая который погиб патрульный корабль, продолжал двигаться, и двигался он к Земле!
Послышалась новая серия щелкающих звуков кода. Смит вслух переводил для остальных:
— На помощь! Пассажирский корабль… 2210… вызывает ближайший патрульный… или станцию. На помощь! Уцелевшие с патрульной базы СС4… Вызывают ближайший патрульный корабль или станцию. Нам необходим сигнал для установления курса… Помогите!
— Уцелевшие с патрульной базы СС4, — повторил Рольтх.
— Но ведь это станция рейнджеров! Что же, во имя космоса…
— Может быть, пиратский рейд? — предположил Зинга.
— Пираты не нападают на патруль… — начал Дальгр.
— Не нападали, вы хотите сказать! — перебил его Зинга.
— Мы давно ни с кем не связывались. А союз пиратов может наделать много вреда.
— Заметьте так же, — добавил Зикти, — что этот корабль бежит из наиболее населенных районов галактики. И уходит в малоизвестную область, как будто боится обычных маршрутов.
— Патрульный корабль с уцелевшими… Семьи патрульных…
— Дальгр явно был потрясен. — Что же, база совсем уничтожена?
Цокание кода по-прежнему заполняло затхлую атмосферу зала. А точка на карте двигалась, и на доске перед Смитом по прежнему горела лампа. И вдруг рядом с ней вспыхнула новая. Картр взглянул на экран. Да, точка явно приблизилась к Солнцу.
Пальцы Смита застыли над доской. Он облизал губы, как будто во рту у него пересохло.
— Есть возможность привести его сюда? — Картр задал вопрос, волновавший всех.
— Не знаю, — как измученное животное огрызнулся Смит.
И нажал кнопку над второй лампой. И тут же, как и Картр, отпрыгнул: из-под стола выскочил тонкий прут, заканчивающийся шаром. Связист нервно расхохотался и схватился за прут.
Он начал говорить в шар — не кодом, а на обычном языке Центрального Контроля:
— Вызывает Земля! Вызывает Земля! Вызывает Земля!
Все, застыв, слушали шелканье кода. Картр вздохнул. Все же не сработало!.. И тут передача с корабля прекратилась. Он забыл об отставании сигнала.
— Вызывает Земля!
Теперь голос Смита звучал холодно и спокойно. Он добавил серию кодовых обозначений и отключился, ожидая ответа.
Снова бесконечное ожидание. Казалось, напряженные нервы не вынесут этого. Но наконец пришел ответ. Смит перевел его для всех:
— Не вполне поняли…, но можем руководствоваться вашей передачей. Продолжайте говорить, если у вас нет специального луча. Что… где Земля?
И они говорили. Сначала Смит, пока его голос не превратился в хриплый шепот, потом Картр, затем Дальгр, Рольтх… Обычный язык и старая формула: «Вызывает Земля»…
Сверкало Солнце, потом снова начало темнеть, а они все сидели по очереди у звездной карты и говорили. А красивая точка ползла прямо к Земле. И когда она миновала внешние планеты, Зор указал Картру на новую точку… Огонек, почти на месте гибели двух кораблей, движущийся вслед за пассажирским кораблем. Враг или друг?
Картр схватил Зора за плечо и велел ему срочно вызвать Смита. Связист появился, протирая заспанные глаза. Но когда Картр показал ему новую точку, он немедленно проснулся. Оттолкнув сержанта от микрофона, он резко задал кодовый вопрос.
