Палпатин все-таки поймал его недоумевающий взгляд под изломом брови, и миролюбиво откликнулся:
-Нет… Ты не таков, мой мальчик. И не стоит подгонять себя под горбатые шаблоны Ордена... Скажем, я помню, как джедаи выиграли битву за Набу благодаря тебе. Ну и что дальше? Был ли ты достойно вознагражден? Тебя приняли в Храм высочайшей милостью Совета под крыло этого недоумка Кеноби? А разве они освободили твою мать? Или сочли разлуку с нею более подобающей для падавана? Решили взрастить безразличие на почве, уже и так сдобренной привязанностью? Кто на самом деле виновен в смерти твоей матери?
Энекин полуприкрыл глаза. Не важно, что полагал он сам, и какие обвинения против кого выдвигал... Он никогда и ни с кем не собирается обсуждать этот запретный вопрос. И, уж естественно, не с этим конкретным собеседником...
По лицу канцлера скользнула едва заметная тень удовлетворения от эффекта сказанных им слов.
-Как глупо погибать под стягом Республики, который уже давно превратился в лохмотья и залит кровью. Ее кровью, если уж на то пошло... Да и что такое Республика? Жалкая пародия на государство... Власть народа? А каков он, это народ? Природа человека не меняется в зависимости от ярлыков, которые он на себя лепит. Если в этой Вселенной вообще существует такая категория, как Зло – то это наивность и ложь самому себе!
Палпатин помедлил, словно что-то обдумывая, а затем вернулся к монологу.
-Тьма – не темница, когда твой дар выше мертвого кодекса. Наоборот, это истинный путь к свободе. Разрушающий и разрушительный, но – единственно честный. Ты сделал правильный выбор, мой ученик.
Наверное, в какой-нибудь другой момент лекция по философии из уст старшего ситха показалась бы ему весьма занимательной, но сейчас он слишком устал... К тому же, Скайуокер подозревал, что за всеми этими рассуждениями Палпатин чего-то не договаривает. Набрав в легкие побольше воздуха, он проговорил:
-Повелитель… я благодарен Вам… за спасение моей жизни. Как и прежде, - он силился чуть приподняться с подушки, - я готов служить Верховному Канцлеру.
Губы Палпатина изогнулись в горделивой и снисходительной усмешке.
-Нет, мой дорогой ученик. Отныне ты будешь служить Императору.
-Имп… Императору? – повторил Энекин.
-Уже восемь месяцев с того дня, как я провозгласил Галактическую Империю. Сопротивление сепаратистов сломлено. Их лидеры уничтожены. Враждующие стороны объединены в одно централизованное государство. Да, я остановил войну, - торжественно сообщил бывший Верховный Канцлер Галактического Сената.
Скайуокер замолчал на минуту, пытаясь разобраться в запутанных выкладках.
Отныне ты будешь служить… Отныне и навеки? Канцлер, нет, Император… Император чего... целой Галактики... разве это возможно?
Канцлер Палпатин положил конец войне, которую начал Дарт Сидиус…
Ситх бы побрал эту Республику... Правильно. Ну, и сколько раз ты сам повторял это в мыслях? Вот он, ситх – пред тобой. Исполнение кошмаров. Свершилось. Повелитель Тьмы, развлекаясь, играл в шахматы сам с собой и разыграл на зависть красивую партию.
«И что, Орден от большого ума посадил ситха на трон? А с них станется, правда... Опять прикрылись вынужденными мерами ради спасения мира в Галактике? Ну, а сенаторы наши тогда что? Уж Падме вряд ли обрадовалась бы такому исходу... Падме?»
Скайуокер скрипнул зубами.
-Где..., - он в десятый раз проклял дурацкий респиратор, - где моя жена?
-Мне жаль, Энекин...
Он не поверил. Воспаленное воображение снова воскресило все произошедшее восемь месяцев назад… Карие глаза, расширенные от ужаса зрачки, ее отчаянный крик, удар сейбера, и – падение в бездну, словно ставшее занавесом того жестокого представления. Для него. И, возможно, для нее – тоже…
Вот то непоправимое, чего он боялся более всего на свете.
«Понял ты теперь из чего отрицание привязанности Кодексом следует?..».
Неужели... снова не сумел спасти и оградить?
В следующую секунду Скайуокер почувствовал, как все тело налилось яростью, пальцы обеих рук сжались в кулаки, а по венам потекло расплавленное железо. Еще миг – и послушные нити Силы затрепетали в танце смерти. Первому не повезло тому самому медицинскому дроиду – его сенсоры едва успели вспыхнуть тревожным красным огоньком, когда металлическая голова отделилась от туловища и улетела в направлении двери.
«Так значит, злость ведет к Темной Стороне? Ну, так смотри и любуйся, Сидиус! Нравится?»
На помещение обрушилась волна... нет, целый вихревой поток гнева и ненависти. Задрожали приборы системы жизнеобеспечения, какой-то несчастный аппаратик лопнул, засыпав пол кусочками стеклообразного материала, опасливо перекосилась одна из дюрасталевых створок двери. Взревела сигнализация... Палпатин сделал вид, что ничего не замечает, словно эпицентр землетрясения – обычное дело в медицинском отсеке, где лечат бывшего джедая. И совершенно невозмутимо продолжил:
-Мои люди утверждают, что Амидала Наберрие бежала в сопровождении Кеноби. Печально, если твоя супруга поверила этому неудачнику.
А в словах ситха не просматривалось никакого особенного подвоха. Он ощутил это даже сквозь пелену боли. Ярость схлынула, уступив место немому отчаянию и полному изнеможению. Следом пришло досадливое осознание собственной ошибки – искушению даже самых лучших чувств не место там, где идет битва разумов. И слабость – не для этой игры.
«Но я должен найти ее... объясниться... найти ее и наших детей».
Как-то отрешенно Энекин заметил, что сирена перестала выть – вероятно, Палпатин выключил ее с помощью Силы. Он сделал над собой подлинно исполинское усилие, еле слышно произнеся:
-Только вы – мой единственный… и настоящий друг, мой повелитель.
Какую-то секунду Палпатин с интересом рассматривал его. Этот бывший рыцарь-джедай, самоуверенный юнец-идеалист, решившийся на Инициацию и едва не погибший при боевом Крещении, теперь беспомощно валяется на больничной койке. Полностью в его власти. Скованный... в прямом и переносном смысле слова. Что ж, это можно считать отправной точкой на пути становления Ситха.
Прошелестел шелковый голос Императора:
-Я, как и ранее, готов во всем тебе помогать, мой дорогой ученик.
-А что будет… с джедаями? – решился спросить Энекин.
-Мальчик мой, - Палпатин чуть склонился над больничной кроватью. - Помнишь, мы много раз говорили о них?
-Да, повелитель.
-Помнишь, к какому выводу пришел ты сам? Сам? Ты, истративший на них тринадцать лучших лет жизни? Помнишь, тебе было тяжело сделать этот вывод, но твой ум смог одержать победу над чувствами и привязанностями?
