Райбек присел на пустой пластиковый контейнер. Он так устал, что готов был уснуть прямо на голом полу.
Через открытые ангарные ворота было видно, как стремительно приближается черная тень орбитальной плиты.
Еще один неимоверно долгий и трудный день их «экспедиции» подошел к концу.
Что ждало завтра?
Райбек сейчас не находил сил думать о грядущем.
* * *
«Чистый» эксперимент у Хоша не получился. Обстоятельства заставили его потревожить загадочных древних существ намного раньше, чем те успели бы проголодаться.
Причиной стало состояние тревожной неопределенности, с каждым днем становившееся все острее.
Первое поколение возрождаемой Семьи стремительно подрастало, вопрос жизнеобеспечения принимал особую остроту, учитывая нестабильность климата Сферы. Хош составил достаточно четкое, недвусмысленное представление о трудностях, стоящих на его пути.
Отряд кочевых инсектов, чье ментальное поле стало частью информационного пространства его Семьи, являлся наглядным примером длительного прозябания, деградации, когда каждый день вполне мог стать последним, есть и размножаться им приходилось от случая к случаю, и лишь постоянное движение по изменчивым просторам древнего мира давало шанс прокормиться и, быть может, оставить потомство.
Хоша не устраивала подобная перспектива.
В долине сохранялся приемлемый температурный баланс, искусственный климат внутри космических кораблей позволял использовать многие отсеки в качестве инкубаторов, но, начиная со второго поколения, численность молодых особей начнет прирастать в геометрической прогрессии, и, если заранее не позаботиться о будущем, Семья начнет испытывать голод и дефицит жизненного пространства.
Хош запоздало понял, что поторопился, легендарный мир предков обманул его надежды, но процессы уже не повернуть вспять. Для новых поколений требовалось найти стабильную климатическую зону, но как осуществить поиск на бескрайних пространствах? Даже используя один из кораблей, он мог потратить на исследование территорий долгие месяцы, а время с определенного момента начало работать против него.
Ответ на мучительные вопросы с большой долей вероятности знали древние существа. Жизненный опыт подчинившихся воле Хоша кочевых инсектов подсказывал: только загадочные создания сумеют быстро отыскать местность с необходимыми условиями и указать путь к ней.
Не обременяя себя подношениями, Хош в одиночку отправился в ущелье.
По укоренившейся привычке, он не снимал мнемонический блокиратор, но его появление не прошло незамеченным. Из темных отверстий тут же показались несколько древних существ, они не испугались странного инсекта, а, напротив, заинтересованно кружили на расстоянии вытянутой руки, пытаясь понять, что же с ним не так?
Тянуть было бессмысленно. Хош пришел, чтобы действовать. Его палец коснулся сенсора, отключая мнемонический блокиратор, и существа тут же испуганно прыснули в разные стороны.
Из темных нор стали появляться все новые и новые представители древней жизненной формы.
Хош не понимал, в чем дело. Почему возник неожиданный переполох? Неужели их напугали мои мысли?
Не мысли, а образ мышления Хоша – вот что вызвало столь бурную реакцию древних созданий.
Соприкоснувшись с его рассудком, мгновенно получив огромные объемы информации, существа испытали шок, он воспринимал их замешательство в ответной реакции, затем кожистые мячики справились с возникшим сбоем, сформировали четыре пересекающиеся окружности, осторожно и, как показалось, почтительно обратились к Хошу с вопросом:
– Ты Великий Отделившийся?
Хош недоуменно взглянул на древних существ, хотел возразить, но те опередили его, заявив уже в утвердительной форме:
– Не отрицай. Ты так мыслишь.
В эти минуты Хош не придал должного значения утверждению древних созданий. Его занимали вопросы совершенно иного порядка.
– Мне нужна помощь, – мысленно обратился он к окружающим его существам. – Вы покинете норы, станете получать пищу в обмен на постоянную информацию об окружающем мире.
Существа не колебались ни секунды.
– Мы ждем распоряжений, – пришел спокойный, утвердительный ответ.
Это мгновение окончательно перевернуло жизнь Хоша, предопределило не только судьбу его Семьи, он при всем желании не смог бы предположить тех глобальных процессов, что начинались здесь и сейчас.
Его волновала проблема выживания, но вскоре она потеряет актуальность, а внезапные перемены коснутся всех – людей, инсектов, логриан и даже остатков расы харамминов, проживающих на некоторых планетах звездного скопления О’Хара.
Нет, Хош совершенно не предполагал ничего подобного.
Не включая мнемонический блокиратор, он коротко приказал:
– Следуйте за мной.
Свита из четырех десятков древних существ окружила его.
Они не могли поступить иначе.
Созданные Великой Семьей, они безропотно предоставляли информационные услуги любой разумной особи, но ни один предводитель кочующих племен не сумел бы позвать их за собой. Существовала древняя иерархия, которой подчинялись эти существа, и только приказ основателя Сферы, Великого Отделившегося либо равного ему, мог заставить их покинуть место предназначенного обитания, отложить исполнение своих обязанностей, встать на путь сопровождения.
Они изучили разум Хоша и безоговорочно признали в нем реинкарнацию основателя Единой Семьи.
* * *
Первую задачу древние существа получили сразу по возвращении Хоша во временный лагерь.
– Я хочу осмотреть близлежащие территории, – мысленно обратился он к своей свите. – Меня интересуют города, где сможет развиваться растущая Семья.
Спустя несколько минут он уже созерцал пространства Сферы с высоты, на которой располагались орбитальные плиты.
Первый же регион, попавший в поле зрения, оказался отчасти знаком ему. Руины древнего города располагались недалеко от действующего портала – именно он служил для Хоша ориентиром во время дерзкого проникновения в границы древнего мира.
– Вы помните, каким был мир прежде?
– Да.
Пространство на миг подернулось дымкой, затем стало резко видоизменяться.
Вместо руин появился устремленный ввысь черный город. Он располагался в центре обширного острова, окруженного водами теплого, неглубокого моря. От исполинской постройки к порталу и космическому порту вели десятки дорог, расположенных на разных уровнях. Поднятые над землей, транспортные коммуникации не мешали растительности, они возвышались над кронами мощных, совершенно незнакомых Хошу узловатых деревьев.
Площадки космического порта огибали портал, располагаясь в виде подковы. Сотни космических кораблей, в основном транспортных и пассажирских, выглядели лишь мелкими деталями общей картины величия, могущества Единой Семьи. Хош прекрасно отдавал себе отчет, что наблюдает сейчас ничтожный клочок поверхности титанического искусственного мира, подобных городов, космических портов, порталов внепространственной сети прежде насчитывались миллионы…
