— Нет, Султанат ёще впереди, потерпите, и вы получите несказанное удовольствие. Посещение чужаками нашей Столицы — это всегда праздник и радость для её жителей и самих гостей.
Оставалось набраться терпения и следовать дальше. Юсь вспомнил старый манускрипт. Там первой точкой маршрута служили изображения таких грибов, среди которых был один самый большой. Возможно, что мастер изобразил именно столицу Султаната. Следующим на рисунке был изображен водопад. Про водопад он ещё никому не говорил. Дарина и Свет ехали за ним, они уже помирились, и можно было считать, что старое недоразумение осталось позади. Дарина спросила, что ждёт их потом. Никто точного ответа на такой вопрос дать не мог, но Цезарь обещал себе, что когда-нибудь это всё закончится, он получит выплату, которой должно хватить на покупку собственного корабля. И они улетят, будут путешествовать.
* * *
Итак, дорога красочными распадками вела их высоко в горы. Им не нужно было карабкаться вверх, подъём проходил постепенно. Казалось, эти луга были наполнены живительной влагой, которую спешили поглотить корни кустарников и трава. Всё это буйно цвело, дышало жизнью, насекомыми, пыльцой. Такого прекрасного вида они не видели уже давно, тем более Юсь, который вырос на далёкой станции, на искусственной орбите. Цветение вызывало у него жажду жить и видеть всё это дальше в своей неизмеримой последовательности.
Бесконечные холмы и пригорки однажды закончились, и перед путниками встала великолепная картина возвышенности, на которой и находилась столица этого государства. Небольшая уютная долина поместила в себе огромный столб, который уходил высоко в небо. Столб заканчивался невероятного размера платформой, и всё это вместе можно было сравнить с гигантским грибом. Если по пути и встречалось что-то подобное, то это самое творение превосходило все другие по размеру и величию! Сам столб казался пористым, его многочисленные отверстия служили жилыми проходами для колонии землеройных животных. Всё подножие этого столба напоминало муравейник, необычные животные жили своей жизнью, в которой, оказалось, нет места для других представителей фауны. Почувствовав постороннее движение, животные агрессивно направились навстречу каравану. Люди остановились и попятились. Дальше, казалось, дороги нет. Животные приближались медленно, и тут Юсь понял, что их ждёт в случае такого нападения. Несколько крупных чужих скелетов, присыпанные песком и пылью, лежали рядом — участь не самая лучшая.
Караван-баши громким голосом отдал команду. Услышав которую, оставшиеся в живых пленные разбойники заголосили в полный голос. Тут же несколько слуг схватили несчастных людей и связанными бросили на землю. Сам караван проследовал немного в сторону, оставив свои жертвы корчиться в пыли. Никто не оглядывался, все знали, что сейчас произойдёт. Первый ряд животных сплошной волной наткнулся на лежавших людей, обступил со всех сторон. Потом, как по команде, они набросились на людей. Животные — маленькие, аккуратные членистоногие существа с блестящей, жёсткой шерстью на открытых от панциря местах. Сами по себе они не представляли серьёзной угрозы, но в своей неисчислимой массе это была невероятная сила. Чужакам сразу пришли в голову мысли: а как бороться с ними, как можно им противостоять? Ответа на эти вопросы ни у кого не было. Ещё в дороге караван-баши сказал, что они абсолютно не боятся ни воды, ни огня. Коллективный разум этого сообщества сразу направлял нужное количество рабочих особей, чтобы они отводили воду в специальные подземные проходы. Самым крайним случаем было использование тел этих особей в борьбе с пожарами или водными потоками. Тела смыкались панцирями наружу и могли выдерживать очень высокие температуры. Особи, в которых можно было узнать солдат этого общества, имели очень сильные клешни, способные создавать высокое давление. Тактика борьбы с большими объектами была очень искусной. Несколько солдат впивались клешнями в противника и совершали круговое движение телом. Тем самым рвали живые ткани, потом наступала очередь костного материала. Его ломали с помощью химического состава специальных желез. Происходил впрыск, через несколько секунд состав начинал действовать. Такая слюна служила для пищеварительных целей, но была очень ядовитой. Небольшое количество вызывало приступы, галлюцинации и обмороки. Раненный противник никуда не мог деться от защитника такого жилища. Само жилище было обработано клейким составом, который, как цемент, быстро схватывался и легко переносил любые природные катаклизмы. Столб выдерживал даже ударную волну древних видов оружия. Следы таких взрывов можно было наблюдать до сих пор. Их уже тщательно заделали, но именно такие швы напоминали о былых неспокойных временах.
* * *
У Цезаря было некоторое время, которое он потратил, наблюдая за жизнью этой колонии. Его врожденные способности сразу же дали ему несколько вариантов ответа на вопросы. Его слух уловил звуки, имеющие некоторую частоту, недоступную восприятию обыкновенных людей. Этот постоянный треск, что усиленно заполнял весь эфир, он разделил на несколько подвидов. И теперь ему было ясно, как именно управляется вся колония. Визуально он наблюдал изменения выбросов эссенции из желез этих животных. То есть он допустил, что имеется некий химический код запахов, которыми пользуются жители колонии. Итак, звуки, запахи! Всё это можно тщательно проанализировать, чтобы имитировать, повторять, чтобы научиться управлять этими существами. Как всё это было просто! Он тут же хотел поделиться с кем-нибудь своей догадкой, но передумал. Это могло крайне не понравиться людям Султаната. Его ручной анализатор воздуха взял нужную дозу пробы. Всё это он сделал незаметно для посторонних, но скрыть свои действия от Пумы он так и не смог. Она с интересом наблюдала за ним. Дарина тоже не спускала с него глаз. Его работа казалось ей настоящим волшебством. Его действия носили какой-то очень нужный характер для всех них, и она это прекрасно знала и понимала. Это место было смертельно опасным для всех чужих, кроме самих верхних жителей. Те знали что-то такое, что позволяло им жить в безопасности так много сотен лет.
«Понятно, здесь просто не было настоящих учённых. Те уже давно бы всё разобрали бы по кирпичику и объяснили каждую загадку этого феномена! Жить в мире с такой колонией — тут много ума не надо! Просто не пересекай границы дозволенных природой рамок, и вот они надёжные защитники от внешних врагов! Живут рядом. Никого не трогают».
Итак, караван отступил в сторону, где их уже ждали многочисленные подъёмники, которые молниеносно выдёргивали скот и поклажу высоко вверх. И пока первые стражники рвали живую плоть, часть каравана успела подняться на определенную высоту. Дело в том, что весь столб не принадлежал этим животным. Верхний ярус использовался людьми, которые построили себе там целый город. Итак, пока животные строили и охраняли свою часть горы, люди спокойно жили, пахали свои пашни, выгуливали скот, строили дома, изобретали машины. Именно Султанат был первым покупателем всех видов иноземной техники, которую привозили сюда контрабандно. Любая торговля с представителями этого мира была под строгим контролем. Практически запрещена!
