— Ваш метод не сработает, господин.
— Сработает, не упрямься. Его слова — всего лишь блеф, и поверь: едва он услышит крики и стоны женщины, он сразу выложит все, как на блюдечке!
— Эрл? — Веруча ничего не понимала в происходящем. Она была охвачена страхом сомнений и неведения. — О чем вы? Что они хотят от тебя?
— Закрой рот, — рявкнул Монтарг, и тут же почувствовал страшный удар в живот: Эрл ничего не собирался прощать ему. Он рванулся вперед, используя стул как опору, целясь ногами в Монтарга. Удар достиг цели, но стул — старое, крепкое дерево — выдержал натиск Эрла, когда тот попытался отраженным движением чуть расшатать спинку, ослабить узлы ударом о стену. Стул остался цел, но узлы, Эрл это отчетливо почувствовал, слегка ослабли. Прежде чем ему удалось повторить удар, ученик кибера бросился к нему и стальной хваткой остановил его порыв.
Монтарг хранил странное спокойствие. Он поднялся на ноги и направился к Веруче. Схватив ее за плечи, он сжал их, ехидно ухмыляясь.
Она вскрикнула от боли. Крик рос, рассыпаясь по всем уголкам дома:
— Эрл! Нет! Помоги мне!
Эрл выжал из своих мышц все; веревки еще чуть уступили, а стул скрипнул, сдаваясь под натиском холодной ярости. Эрл чувствовал, как пот заливает его лицо, больно щиплет свежие раны, оставленные Монтаргом. Молодой кибер смотрел на него с явным интересом, и Эрл заставил себя казаться невозмутимым. Слишком быстро они заподозрили его в нечистой игре. Слишком долго он тянул, и отсрочка повлекла за собой страдания Веручи.
Монтарг чуть отодвинулся в сторону, с улыбкой садиста поглядывая на девушку. Она всхлипывала; все ее тело сотрясала дрожь, вызванная причиненной жестокой болью — болью тела и души: ведь она по-прежнему оставалась в слепом неведении.
— Я думаю, что тебе это принесло удовольствие, а, Дюмарест? — лицо Монтарга напоминало дьявольскую маску. — И если ты не захочешь говорить, то она не скоро придет в себя — если вообще удастся. Я собираюсь преподать ей урок. Буду постепенно снимать кожу с ее лица и тела! И если учесть ее естественные узоры, то подробности могут быть очень любопытными. Контрастные пятна, а? Произведение искусства, картина, заполненная переливами цветов: белого, красного и черного. Но прежде я попробую сделать то, что мне давно хотелось сделать!
Ее крик прорезал воздух, останавливая кровь в его жилах:
— Нет! Остановись! — Эрл не переставал ослаблять стягивающие его тело путы. — Я скажу тебе то, о чем ты просишь.
— Ты видишь, кибер? — Монтарг торжествовал. — Вот сила любви! И она настолько велика, что заставляет его забыть об осторожности, о его драгоценном секрете.
— Это мы проверим, господин.
— Ты все еще сомневаешься? — Монтарг беззвучно засмеялся. — Он знает наверняка, что ложь здесь не пройдет! И если он надеется выиграть время или заработать снисхождение для женщины, то он жестоко раскается! В следующий заход я не прекращу свои опыты так быстро. Ну как, Дюмарест? Что это за пресловутый, так тщательно оберегаемый тобою секрет?
— Определенная последовательность соединения молекулярных узлов, которая дает возможность получить эффект дубль-близнецов. — Дюмарест говорил быстро, пытаясь определить степень осведомленности Монтарга. Знал ли он хоть что-то? По выражению его лица в данный момент Эрл понял, что исходные условия ему известны. А остальное?
— С помощью этого вещества мне удалось управлять декаподом.
— Что-то из области гипнохимического внушения? — Монтарг пожал печами. — Объясни это киберу и давай заканчивать с этим.
Ему неизвестно самое важное, понял Эрл. На мгновение он подумал о возможном столкновении Монтарга и кибера; посулив Монтаргу золотые горы, можно попытаться привлечь его на свою сторону… Но Эрл почти сразу отбросил эту мысль; Монтарг слишком недоверчив и ненадежен. Он будет просто подозревать его в нечистой игре и выискивать причины.
Вместо этого Эрл спросил:
— И что потом? Что будет с нами — со мной и Веручей?
— Ничего страшного. Мы освободим вас.
Он безусловно лгал; лгал открыто и нагло. Он убьет Веручу, а его самого отдаст в руки Киклана. Сурат никогда не поверит его объяснениям по поводу магического сочетания молекул. Он подвергнет его специальному тестированию, высасывающему из мозга всю имеющуюся информацию. Но раз кибер хранит молчание, то, значит, у него есть на то веская причина.
— Я нарисую все схемы, — пообещал Эрл. — Освободите мне руки.
— В этом нет необходимости. Вы и так справитесь. — Сурат кивнул своему помощнику, требуя дать Эрлу бумагу и ручку.
Эрл внимательно осмотрел инструмент. Это была специальная палочка для письма, имевшая на конце шарик, заполненный чернилами. Эрл стал медленно и тщательно вырисовывать определенные последовательности символов, всем своим видом демонстрируя сложность задачи.
— Покажи. — Монтарг протянул руку за листком бумаги, которым еще раньше завладел Сурат. — Это и есть твой секрет? Я хочу иметь копию.
— Конечно, господин. — Сурат, казалось, ждал этого. — Он сделает экземпляр и для вас.
Эрл снова склонился над листом. Было трудно запомнить расположение всех пятнадцати узлов. А если вторая копия не будет точным повторением первой, то его поймают на лжи.
— Дай мне взглянуть! — Монтарг вырвал лист бумаги из его рук. — Они одинаковы? — Двое склонились над его каракулями…
Это был момент, которого Эрл ждал давно. Он приготовился, уперевшись ступнями ног в пол, и изо всех сил напряг мышцы спины и плеч, стараясь сломать спинку стула, к которой он был привязан. Мышцы дрожали и рвались от нечеловеческих усилий, пот, кровь заливали его тело, но Эрл слышал, как подается и трещит стул, расшатанный его прежними «экспериментами». Он еще усилил натиск, хотя казалось, что он сам уже за пределом возможного, — и дерево сдалось. Спинка разлетелась на куски.
Ученик попытался помешать ему, но Эрл вонзил ему в глаз и глубже, в мозг, острое стило. Монтарг схватился за лазер у пояса, но на его пути встал Сурат, закрывая Эрла своим телом:
— Нет! — Ведь если Эрл будет мертв, то кончится и его, Сурата, карьера — тогда прощай будущее, награда за верную службу. Его мозг не включат в Центральный Интеллект Киклана.
— Отойди в сторону, болван! — Монтарг достал оружие, освобождая ствол. Эрл тем временем лихорадочно избавлялся от опутывавших его веревок и обломков. Монтарг отпрыгнул в сторону, так как кибер не шелохнулся и продолжал заслонять ему сектор выстрела, и бросился к Веруче.
Эрл рванулся ему наперерез. Он успел отметить темное отверстие дула, направленного в него, и побелевшие от напряжения костяшки пальцев Монтарга, когда тот нажимал на курок.
