Как-то раз Брим вернулся из вылазки в разрушенный замок и подавленно сидел в кают-компании, бездумно вертя в руках кубок с вином, когда в соседнее кресло опустилась Труссо.
— Что-то вы невеселы, шкипер, — с серьезным лицом сказала она. — Вы не улыбались с тех пор, как мы здесь. Хотите поговорить?
Брим состроил гримасу.
— Похоже, я не слишком удачно прячу свои чувства, да? — спросил он.
— По крайней мере не от того, кто знает вас так хорошо, как я, — усмехнулась она. — И это даже не считая нашего небольшого объяснения на балу у Мустафы.
— Хотелось бы мне, чтобы нынешние проблемы были не сложнее моральных мук от созерцания вашего декольте, старпом, — с улыбкой ответил он. — Увы, это имеет отношение к тяжелому ремонтному оборудованию.
— Я так и думала, — сказала она, снимая кубок с подноса. — Особенно с тех пор, как винные погреба замка вполне неплохо сгодились под наш госпиталь. Так в чем проблема? Бригады Барбюса уже привели в порядок пять гравибассейнов. И если не считать самого «Звездного огня», все остальные ваши звездолеты будут новенькими с иголочки, так что некоторое время запчасти нужны будут только нам.
— В чем проблема? — почти обиженно переспросил Брим. — Лучше бы вы, Труссо, спросили, с чем у нас нет проблем. Гравибассейны — это только малая часть системы наземного обслуживания, особенно в боевых условиях. Нам не хватает механических мастерских, монтажных кранов, достаточно больших, чтобы устанавливать ходовые кристаллы, гравиконтейнеров… — Он остановился. — Короче, — уже спокойнее продолжал он, — всего того, чем обеспечивала нас на Гиммас-Хефдоне «Королева Ремонта». Без такого оборудования нам не заменить даже космических радиаторов.
Труссо пожала плечами и пригубила свое вино.
— Простите меня, шкипер, — мягко произнесла она. — Боюсь, что все это мне известно. Я просто не готова еще думать обо всех этих проблемах. Для меня они все еще далеко-далеко в будущем.
— Проблемы никогда не бывают слишком далеко в будущем, — назидательно произнес Брим.
— Нет, бывают, если вам все равно нечего пока с ними делать, — твердо возразила Труссо. — Когда я обнаруживаю, что в решении какой-нибудь будущей проблемы упираюсь в каменную стену, я лучше отступлю на шаг и подожду, пока обстоятельства не изменятся. И они, как правило, меняются, а тогда я могу заново приступить к решению этой проблемы, но уже с учетом изменившейся обстановки — разве это не лучший шанс что-то сделать?
Брим все так же мрачно кивнул.
— Ну-ну, расскажите мне еще насчет каменных стен, — буркнул он. — Сегодня я перепробовал все, что мог, и все без ощутимого результата.
— О, возможно, вы добились большего результата, чем вам кажется, — утешила его Труссо. — Может, вы начали сегодня что-то такое, что рано или поздно заставит все измениться так, как вам нужно. Ну конечно, может, и нет. Единственное, в чем вы можете быть уверены сегодня, — это то, что вы не можете быть уверены ни в чем, не так ли? А это хорошо, ибо, если бы ничего не менялось, это как раз и была бы та самая каменная стена. Верно?
— Верно, — покорно согласился Брим. Они посидели еще некоторое время молча.
— Славное вино, — произнесла она наконец, глядя в свой кубок.
— Угу, — отозвался Брим.
— Жаль, что мы коллеги по экипажу, — тихо сказала Труссо, допивая остатки своего вина.
— Почему вы так считаете, старпом? — удивился Брим.
— Потому, — отвечала его миниатюрная помощница, поставив пустой кубок на стол и вставая, — что вам со всеми вашими проблемами нужна женщина, которая утешила бы вас хоть в постели, — и это не могу быть я.
Брим поднял взгляд и покачал головой.
— Мне кажется, вы правы, Надя, — печально сказал он. — Вдвойне.
— Второе меня особенно огорчает, — бросила она через плечо, выходя.
— Меня тоже, — сказал Брим ей вслед. А потом она вышла.
* * *
После приземления первого из древних ED-4 с грузом медицинского оборудования коммандер Пенелопа Эстерналь, старший медик «Звездного огня», устроила в глубоких прохладных винных погребах разрушенного замка великолепный ультрасовременный полевой госпиталь, набрав медбратьев из рослых мажорских студентов. Спустя несколько дней совершил посадку следующий ED-4 с трюмами, битком набитыми запасными частями. Не прошло и нескольких метациклов с его посадки, как Барбюс и три бригады матросов (не без помощи множества местных жителей) принялись за круглосуточную работу по реанимации древних гравибассейнов. А тех, кто остался не у дел, Брим с Труссо дважды в день поднимали на «Звездном огне» в космос для артиллерийских стрельб и аварийных учений, за время которых каждый член экипажа научился новой для себя военной специальности, чтобы при случае занять место боевого товарища. В результате ни у кого не оставалось времени, чтобы жаловаться на примитивные условия.
И наконец, как всегда почти неожиданно, наступило утро, когда к ним присоединилась еще одна пара однотипных со «Звездным огнем» судов: К.К.Ф.Ф. «Звездный властелин» и К.К.Ф.Ф. «Звездная слава». Брим с послом Бейяжем как раз завершили инспекционную прогулку по новому госпиталю и стояли под древней каменной стеной Варнхольма, где парил над землей готовый к отлету катер посла.
— Капитан, — вдруг вскинул голову посол, вглядываясь куда-то в море. — Вы слышите? Брим кивнул.
— На слух похоже на новые Адмиралтейские генераторы, — сказал он, посмотрев на серо-зеленые волны, что продолжали как ни в чем не бывало накатываться на берег. — Это или первые два серийных «Звездных», или, господин посол, надвигающаяся гроза, да еще какая.
Сам «Звездный огонь» тихо парил над одним из только что отремонтированных гравибассейнов, испытывая его швартовые системы в условиях порывистого ветра.
— Что ж, приключение продолжается, — серьезно произнес Бейяж, глядя на вечные варнхольмские облака так, словно надеялся увидеть сквозь них далекие корабли.
— Со всеми связанными с этим смертями и увечьями, — кивнул Брим.
Посол облизнул губы. Шум становился тем временем все громче.
— Интересно, и почему мы все время кончаем тем, что начинаем при разногласиях палить друг в друга? — спросил Бейяж. — Если Вселенная действительно учит любви, как говорят нам градгроуты, как в ней вообще позволено сохраняться войнам?
Брим не нашелся, что ответить на это, — да и не смог бы, ибо слова его все равно заглушил бы бархатный рокот двух крейсеров класса «Звездный огонь», вынырнувших из туч в каком-то кленете от берега. Некоторое время корабли шли в тесном строю параллельно берегу, и хвосты туч за их кормой рваными клочками отлетали в сторону. Почти сразу же с КА'ППА-антенны «Звездного огня» сорвались кольца передачи, и оба крейсера разом повернули направо и ушли в сторону моря; очертания их казались теперь слегка размытыми из-за потоков энергии от гравигенераторов.
