— Ангел Три, это птичка Тринадцать. Готов к старту. Прием.
— Птичка Тринадцать, это ангел Три, старт разрешаю. Пятое окно. Удачного возвращения!
— Спасибо ангел, да прибудет с нами воля космоса, — Карт проговорил обычные для пилотов слова прощания, услышав в ответ удовлетворенные хмыканья диспетчера и Грего.
— Поехали! — Алекс выкрикнул по-русски древнее слово, вылетевшее из уст первого на Земле пилота, и сдвинул усилием мысли джойстики управления. Рейдер задрожал, а затем стремительно рванул вперед. Боевая машина пролетела остаток стартового стола и оказалась перед мгновенно распахнувшимся люком пятого портала. Еще секунда и рейдер с постоянно увеличивающейся скоростью уже уносился прочь от крейсера-матки. Вскоре на экране заднего вида вместо громады корабля была заметна только маленькая точка, чуть выделяющаяся на фоне звезд и туманностей окраинного вихря Галактики. Рейдер заметно подтолкнуло, это включился главный двигатель, разгоняя машину еще быстрее. Инерционная защита пилотажной капсулы сработала четко, оберегая людей от запредельных перегрузок. Это и была важнейшей фишкой земных рейдеров — космический бой слишком стремителен и подразумевает довольно резкие маневры, выдержать такие нагрузки люди просто не в состоянии даже в специальных костюмах.
Подобное переживают еще только экипажи относительно небольших фрегатов, предназначенных для суборбитальных боев. Но там Космолетчики во время схватки находятся в специальных противоперегрузочных креслах. Большие корабли флота в обычном пространстве избегают как резких поворотов, так и ускорений, что сильно влияет на тактику боев. Один неудачный маневр капитана и половина экипажа враз окажется неработоспособным. Поэтому космические сражения больше напоминали игру в шахматы — кто кого передумает. Только пилоты рейдеров могли в полной мере ощутить на себе «прелесть» звездных сражений, и считались элитой Космофлота, наравне с Дальней Разведкой. Разведчики же каждый раз уходили буквально в неизвестность. Туда, где не было навигационных маяков, знакомых систем координат и где их корабль мог вынырнуть прямо перед одним из ужаснейших созданий космоса, вроде черной дыры. Время от времени какой-нибудь корабль разведки пропадал неизвестно где. Спустя многие годы остатки этих экспедиций находили в совершенно другом районе Космоса. Как они там очутились, и что стало с экипажем? На эти вопросы не находилось ответов.
Судьба всех космических рас — учиться на собственных ошибках. Поговаривают, что разведчики иногда наталкиваются на следы присутствия Древних, представителей рас самого центра Галактика, чьи цивилизации являлись первыми и бесконечно давно ушли в небытие. Официальная наука такие предположения отвергала, но и то только по причине отсутствия точных данных. Землянам путь в Центр был заказан. От соратников по Организации Карт был наслышан, что старые участники Спирального альянса частенько используют наработки Древних и регулярно проводят в Центре Галактики археологические экспедиции. Наследство Древних одна из причин этой бесконечной войны между остатками разумных цивилизаций Галактики. Волею судьбы в нее оказались втянуты и земляне.
От мыслей о судьбах Вселенной Карт отвлек голос штурмана.
— Ал, ты заснул там?
— Нет, иду по курсу.
— Мы отошли достаточно, давай, займемся стандартными маневрами.
— Принял.
Карт со всей осторожностью ментально стронул рычаг скорости, пригасив ее немного, а затем начал вращательные маневры уклонения. Здесь надо было тщательно соблюдать баланс скорости, чтобы не войти в вираж с запредельной, губительной для экипажа и техники. В то же время слишком маленькая скорость помогала противнику поймать тебя в прицел той же инерционной пушки, одним из немногих орудий ближнего боя. Мощные лазеры и импульсники были недоступны маленьким катерам, им банально не хватало энергии, а ракеты использовались в основном для дальнего боя. Это древнее как мамонты оружие, так и не утратило своей эффективности. Это, кстати, явилось одним из козырей землян в первом столкновении с агрессорами из Союза. Ракетные технологии голубой планеты оказались на редкость продвинутыми. Поэтому у штурмана-стрелка под рукой были только инерционники, использующие структурированные сгустки холодные плазмы и компактные рельсовые электромагнитные орудия, стреляющие разрывными болванками.
Раз за разом пилот-новичок повторял стандартные маневры, иногда срываясь в стремительный бросок к назначенным ему новым координатам.
— Неплохо, боец, — прошелестело в мозгу Карта, — для первого вылета очень неплохо. Из тебя получился бы отменный пилотажник.
— Спасибо.
— Спасибо на хлеб не намажешь, — ответил известной русской прибауткой Грего.
— Намек понял.
— Были бы в дальнем, отпраздновали плюшками.
— Это возможно?
— В заднем отсеке есть небольшая камера для разогрева пайков, бак под воду. Ты что, подумал, что мы пару суток обходимся без воды и питья?
— Ну… — Карт замялся.
— Там еще и подобие уборной имеется. Можно сходить по нормальному.
— Это хорошо, — согласился Алекс, — Тогда у вас тут подобие вахты получается?
— Ага.
— А если вдруг враг появится, успеете среагировать?
— Ал, тут ничего вдруг не происходит. Мы меряем расстояния миллионами камэ, какая тут может быть неожиданность. Это…
Внезапно Грего прервал фразу и озадаченно запыхтел.
— Что-то случилось, Макс?
— Накаркал ты, новичок, на свою задницу проблем. Связываюсь с маткой. Жди!
Последовал короткий обмен непонятных Алексу слов и обозначений. Затем раздалась резкая команда:
— Ал, блю шестьдесят. Давай мухой!
— Принял, — Карт неспешно развернул рейдер и постепенно прибавил скорости. — Что там?
— Непонятное возмущение гравитационного поля. Нас послали осмотреть и доложиться. Держи эту скорость, расчетное время прибытия сорок минут. Совсем рядом с нами.
Грего озадаченно замолчал, по всему видно, ситуация была необычной и заметно нервировала опытного пилота. Тем более что в такой момент он оказался в кресле штурмана.
— Ешкин кот, дристоты мазутные! — витиевато выругался Грего. — Не нравится мне все это. Ангел три, это мастербой!
— Здесь ангел один, — раздался знакомый хриплый голос. Карт только сейчас осознал, что слышит не акустику, а обработанный мозгом нервный импульс, но как это было похоже на обычный разговор. Все-таки в реальном космосе все иначе. Сейчас на навигационном мостике находился сам капитан крейсера. — Мастербой, в чем проблема?
— Пока не знаю, кэп, но поднимайте дежурное звено.
— Принял. Второе?
— Второе и третье в полную боевую!
— О как?! — озадаченно хмыкнул капитан. — Принял, держи связь, мастербой.
— Кто там? — не выдержал минутного молчания Карт.
— Пока не знаю, Ал.
— Тогда зачем подмога?
— Задницей чую неприятности.
— Понял, — ощущение опасности было хорошо знакомо опытному сержанту рейнджеру. Обычное дело для бывалого воина.
— Тормози до одной четвертой. Так, отлично. Маневр охвата и будь наготове.
— Принял.
Через пару минут Грего яростно выругался.
— У нас проблемы.
— Да я как-то понял.
— Не лыбься, рейнджер. Я нащупал следы выхода в обычное пространство.
— А где тогда вышедший корабль?
— В том то и дело, что непонятно. Или нырнули обратно или… Ал, срочно уклонение вправо и скорость на полную, рэд пятнадцать. Давай быстрее! — Грего уже кричал. — Ангел один это мастербой! Ангел один ответьте мастербою!
Наконец, сквозь появившиеся помехи раздался голос капитана.
— В чем дело, мастербой? И откуда эти чертовы помехи?
— Кэп, у нас рой «призраков», засеките нас по пеленгу и срочно ведите сюда парней из дежурной. Пусть летят на всех крыльях.
— Мастербой, ты серьезно?
— Нам не до шуток, кэп. У меня пилотом новичок!
— Почему новичок? Да что такое ты… — слышно было, как капитан еле сдержался от ругани и начал отдавать осознанные боевые приказы. — Мастербой, поменяйте биссектрису, сейчас отправим тебе новое направление. В бой не вступать, уходите к матке. Дежурные машины уже идут, выпускаю вторую и третью боевую группу. Дивизион поддержки будет помогать вам сохранять связь.
