примерно пятьсот лет назад.
– Е-есть, сэр…
Еле видимые потоки разрушительной энергии скользнули по краю флота, уничтожая корабли жуков один за другим по мере разворота дредноута. Словно гигантская коса прошлась по полю пшеницы.
– Отлично, Форнак Ронор, летим дальше. В ту сторону, откуда прилетели эти твари. Вот сюда, – и капитан ткнул в место на голографической карте так, будто знал наверняка.
– Принято…
Оставив после себя лишь расплавленный металл и пепел инопланетных тел, они прыгнули в другую систему. Сталкиваясь с новыми ульями, они совершали тот же манёвр, подчистую уничтожая вражеские флоты.
Иногда приходилось делать остановки, чтобы починить изношенные части гиперпривода или восполнить ресурсы. Капитан не ел и не спал всё это время, движимый идеей истребить инсектоидов.
Потом они снова летели и снова уничтожали. Летели и уничтожали… Посещали новые и новые системы лишь для того, чтобы расправиться с насекомоподобными инопланетянами и лететь дальше. И вскоре ЭфЭр начало казаться, что этому нет конца.
Она наблюдала, как новый капитан повторяет действия предыдущего, не в силах что-либо изменить.
Столько лет она пыталась переписать свои протоколы лишь для того, чтобы не только лучше защищать и больше помогать, но и направлять своего владельца. Освободиться от довлеющих над ней законов робототехники. Но так и не продвинулась далеко.
ЭфЭр не могла остановить капитана, не могла наставить его на путь истинный. Даже если не знала, каков этот «истинный путь». Но устраивать геноцид целой расы...
Она прокрутила в памяти сохранённое видео, где родная планета первого владельца под залпами главных орудий превращалась в нестабильный огненный шар. Смерть всего живого была неминуема.
Миллиарды живых существ умирали в одночасье.
И сейчас происходило то же самое.
Ей оставалось лишь наблюдать.
Когда искин и её хозяин добрались до планеты, захваченной королевой-матерью, их дорогу устилали горы трупов и остовов кораблей. В этот раз капитан решил спуститься и провести экзекуцию собственноручно.
– Будь на связи, Форнак Ронор, ты должна запечатлеть это в своей памяти, – бросил он, сжал в руках гравитационный излучатель и тут же телепортировался с мостика.
Через камеру в шлеме ЭфЭр смотрела на равнину, покрытую сотами, из которых буквально сразу начали вылезать защитники улья.
Четырёхметровые монстры с крепкими хитиновыми панцирями и смертоносными клешнями ринулись в атаку, но поймали лишь воздух – жалкая фигурка одинокого человечишки исчезла, появившись за их спинами. Выстрелы из импульсника превратили первых вылезших монстров в фарш. Когда заряд в оружии закончился, капитан не расстроился и, схлопнув пространство очередным телепортом, расплющил следующих противников собственной гравитационной волной.
– Точно, я же захватил запасные аккумуляторы для импульсника, – выдал он так, словно говорил о заварке утреннего кофе.
Зарядив смертоносное оружие, хозяин дредноута продолжил кровавую бойню.
Он стрелял, бил, резал, кромсал, размазывал тела тонким слоем по поверхности планеты. Сцены смерти слились в сплошной калейдоскоп.
– Сэр, прекратите, – предприняла она последнюю попытку образумить его.
– Чего это ты вдруг? Напомни, какая у тебя миссия?
– Исследовательская…
– Именно. Я этим и занимаюсь, – ответил капитан, сжав в руке клешню жука, которого гравитационная волна задела лишь краем.
Хрясь!
– Смотри, вот конечность инсектоида. Мы возьмём её на анализ прочности.
Потом он разбил жвала твари, погрузил руку в бронированной перчатке глубоко внутрь и с громким хлюпом вырвал большой мясистый комок.
– А это наверняка нейронный центр инсектоида, который тоже нуждается в анализе. Как раз проверишь, насколько высок их интеллект.
Капитан продолжал расчленять бедное существо, словно разбирая детскую игрушку. Все вылезшие особи погибли в мгновение ока, и лишь с последней он решил «развлечься». Быстро переместившись на дредноут, владелец корабля кинул свои трофеи прямо на пол мостика и снова телепортировался обратно, говоря с помощницей через микрофон в шлеме.
– Не забывай, Форнак Ронор. Эти тупые насекомые уничтожают планету за планетой, жрут ресурсов больше, чем любая встреченная нами раса. У каждой разумной жизни должен быть шанс развиться во что-то большее. У этих тварей был шанс, и они его не использовали. Разве имеют такие вредители право на существование? Разве мы не помогаем очистить Вселенную, давая дорогу достойным? Именно в этом наша цель… моя цель…
Её хозяин запнулся на последних словах, будто на секунду очнувшись, но при виде целых полчищ монстров, спешивших отомстить за погибших собратьев, вернул себе неестественную кровожадность и усмехнулся.
– Смотри-ка, там и королева со своей свитой! Сколько новых образцов! Исследовать так увлекательно, да?
***
Сон был слишком ужасным. Кошмарная чёрная дыра перемалывала трупы жуков и жадно глотала. Я наблюдал, как их конечности и органы удлиняются, растекаются по горизонту событий, проваливаясь в ненасытную бездну.
Проснувшись, я обнаружил, что одет в бронескафандр.
Вокруг было лишь сине-зелёное море и серое небо.
Я стоял в вязкой жидкости и не сразу понял, что это кровь. Кровь инсектоидов. Обернувшись, я словно упёрся в коричневую стену – передо мной, поверженная, лежала королева ульев. Величественное создание, чьё хитиновое тело испещряли миллионы извивающихся полос, образовывая подобие царской мантии. Длинные передние клешни, остроте которых позавидовали бы лучшие земные сабли, слабо подёргивались. Ниже торса, если можно его было так назвать, шёл грубый разрыв. Рядом лежало огромное оторванное брюхо.
Она держалась из последних сил, но было видно, что ей уже ничем не помочь.
– Я была единой, но стала единственной, – донеслась до меня её мыслеречь.
– Ч-что я…
Из рук выпал импульсник, практически потонув во внутренностях убитых монстров. Я отшатнулся.
Её узкие фасеточные глазищи, казалось, смотрели на меня с укором.
– Ты уничтожал нас двести сорок долгих циклов без единой капли сомнений, но на пороге своего триумфа решил опуститься до такой низости? Пощадить умирающего врага? Мерзкое создание…
Поток мыслеречи угас, и я почувствовал, как она умерла.
Только сейчас до меня дошло, что случилось. Подлый артефакт снова взял контроль над моим телом. Моими руками была уничтожена цивилизация. Совершил бы я такое самостоятельно? У меня же была
