— Вы не открыли ничего нового, Найджел. Напротив, лишь упростили ситуацию. — самодовольно произнес адмирал Нервинг. — Отсутствие у противника систем искусственного интеллекта позволяет действовать планомерно. Эскадра адмирала Мищенко станет источником данных о местах базирования анклавов машин, а мобильные группы флота нанесут серию превентивных ударов, уничтожая их базы. Одна, ну, максимум, две недели активной разведки — и проблемный сектор будет полностью зачищен.
— Через неделю пожар войны охватит всю Обитаемую Галактику, — мрачно предрек Найджел. — Механоформы имеют одно неоспоримое преимущество. У них есть репликаторы, способные производить технику быстрее, чем флот будет ее уничтожать. К тому же некоторые данные позволяют предположить — при постоянной угрозе количество боевой техники, производимой механоформами, начнет расти в геометрической прогрессии. Через неделю, адмирал, вы будете не атаковать, а защищаться. Механоформы выбьют вас из своего сектора пространства и курсами преследования выйдут в границы Обитаемой Галактики. В первую очередь, они вычислят сеть Интерстар, как главную информационную составляющую, и нанесут удар по станциям гиперсферной частоты, после чего, как я уже упоминал в разговоре с адмиралом Штейхелем, наши собственные системы искусственного интеллекта идентифицируют угрозу и, не получив внятных инструкций от людей, начнут самостоятельное противодействие. Я допускаю и крайний вариант: определив, что противник обладает неистощимыми резервами, системы «ИИ», управляющие экономикой большинства Обитаемых Миров, обратятся к боевому потенциалу, оставшемуся после Первой Галактической. Они расконсервируют хранилища техники и снимут запрет с «карантинных» миров, где сохранились не только боевые машины, но и линии для их производства.
После слов Найджела наступила гнетущая тишина.
Скупо обрисованная Гревсом картина заставила адмиралов замолчать. Паузой воспользовался лишь Дитрих Кроу:
— И каковы рекомендации? — спросил он.
— Удар необходимо нанести малыми силами, — ответил Найджел. — Механоформы должны математически «осознавать», что имеют абсолютное, подавляющее численное превосходство, и это предотвратит включение репликаторов. Кто-то должен принести жертву, создать очаг напряженности и держаться, пока боевые мнемоники флота не определят системы базирования противника. Нельзя допускать ошибок и иллюзий. Я полагаю, что после периода междоусобиц, у победившего анклава механоформ существует всего одна промышленная база, где сосредоточены репликаторы. Что исключительно важно — сейчас у них нет стимула для экспансии. Атака на миры инсектов — следствие поражения в системе Алексии. Механоформы, не получив достоверной информации о людях, устроили профилактическую зачистку на границе своего сектора. Они нанесли серию превентивных ударов и, одержав победу, успокоятся.
— А как быть с создавшей их цивилизацией?
— Не знаю, — ответил Найджел. — Если интересует мое мнение: я бы не развивал активных действий в ближайшие годы. Изолированные анклавы терраформеров в границах скопления — это проблема дня сегодняшнего. Но двигаться дальше — фактическое самоубийство. Я уже говорил о плачевном состоянии дел в сфере контроля над нашими системами искусственного интеллекта. Необходимо показать людям, сколь велика угроза, показать честно, поднять вопрос о формировании поколения мнемоников, сделать, наконец, закономерный шаг на новую ступень развития цивилизации, а уже после решать вопрос — нужно ли нам вторгаться в зону неисследованного космоса, где, скорее всего, царят механоформы, пережившие своих создателей, или Человечеству на ближайшую перспективу достаточно жизненного пространства с учетом освоения множества планетных систем скопления О'Хара?
— Это не совещание, а балаган! — внезапно гневно воскликнул адмирал Векшеев. — Мы слушаем кибрайкера так, словно он командует флотом! Пораженческие настроения — вот что нам хотят преподнести!
— Спокойнее, Николай Арсеньевич. Пока что мы лишь выслушали мнение приглашенного специалиста. — Кроу взглянул на инсекта и логрианина.
Цена ошибки несоизмерима, человек, — коснулся рассудка Дитриха мыслеобраз, телепатированный Хригаштом. — Речь идет о жизни триллионов разумных существ. Раскол во флоте недопустим.
Дитрих кивнул.
— Объявляю перерыв на пятнадцать минут.
Воспользовавшись паузой и не обращая внимания на шум, поднявшийся в зале после объявления перерыва, Дитрих Кроу сделал знак Гревсу.
Секундой позже сформированное системой связи изолированное от прослушивания виртуальное пространство материализовало две фигуры.
Два заклятых врага посмотрели в глаза друг другу.
Оба понимали: вспоминать прошлое сейчас, как минимум, глупо.
— Что думаешь, Найджел?
— Многовато демократии во флоте. — Гревс поморщился.
— Обитаемая Галактика… — Дитрих пожал плечами. — Каждый из адмиралов представляет определенный сектор пространства, говорит от имени десятков планетных правительств. К тому же почти все они метили на должность Координатора. Мое назначение многим пришлось не по душе.
— Но ситуация чрезвычайная. Неужели нет властных рычагов для принятия необходимых решений?
— Рычаги есть. И я их использую, можешь не сомневаться.
— Не оказалось бы поздно.
— Я не могу подставлять под удар Элианскую эскадру. Без мощной мнемонической поддержки их жертва станет напрасной.
Найджел сощурился.
— Дай координаты, Дитрих. Мы обеспечим мониторинг гиперсферы.
— Справитесь?
— Прикрыть эскадру не обещаю. Но отследить гиперсферные курсы и вычислить базы механоформ — реально. Кто командует разведывательной группой?
— Адмирал Мищенко.
— Слышал о нем, — кивнул Гревс. — Отдашь ему приказ?
— Нет. Если мы правильно проанализировали ситуацию — приказ в любом случае опоздает. Механоформы ударят первыми. Я направлю силы флота на помощь Элианской эскадре, не считаясь ни с чьими мнениями, но не раньше, чем станут известны координаты точек базирования противника.
— Согласен, — кивнул Гревс. — Преждевременное усиление группы сорвет атаку механоформ и запустит процесс массовой репликации боевой техники. Мищенко не отступит в критический момент?
— Нет. Он не отступит. — Дитрих пристально взглянул на своего собеседника и вдруг добавил: Найджел… Люди, подобные тебе, не меняются с годами.
— Ищешь, где мой интерес?
— Пытаюсь понять.
— Не забивай себе голову. Сейчас на это нет времени. Мое личное присутствие там — достаточная гарантия?
