В общем, четыре часа занятий пролетели быстро, Ноу отпустил парней в казарму, а сам отправился домой. Жил он на другом конце базы – считалось, что преподавательский состав должен размещаться в стороне от курсантов. Ноу не то чтобы возражал против этого – может и не стоит смешивать быт руководства и подчинённых, но далеко приходилось ездить на электрокаре.
Планета Лиль, массивный безжизненный шарик с атмосферой из углекислоты и азота, крутился в системе голубой звезды на значительном от неё расстоянии. Излучение и температура почти в норме, а плотная атмосфера позволяла не надевать вакуумные скафандры. Поверхность в основном каменистая, есть обширные пространства зеленоватых медесодержащих песков, кое-где разбросаны крупные солёные озёра – идеальный полигон.
База Лиль – огромная система пещер и каверн естественного происхождения, её полностью освоили лет двадцать тому назад: сам Ноу сначала преподавал на Памаре, где до сих пор действовала другая, не столь секретная учебная база. А от учебки на Лиле до ближайшей населённой планеты путь неблизкий.
Когда сержант Ноу приехал к себе в конуру, там ждал капитан Микаи. Не просто так, а с двумя бутылками настоящего кертосского коньяка – зелёная полоса! – и пакетом столичных деликатесов, кои простой сержант в запрятанной в космических далях секретной учебке никогда не видит. Ноу не мог сказать, что на базе кормят плохо – жаловаться грех, но моллюски из озера Наир, запечённые в масляном маринаде, колбаски из мяса поркинских коров или настоящая икра рыбы глинтус – это, знаете ли, вкусно, а не просто питательно. Да ещё под кертосский коньяк!
В общем, приятели замечательно посидели, вспоминая былое, а когда перешли ко второй бутылке, капитан крякнул и сказал:
– Ну, как ты понимаешь, и о деле надо поговорить.
Сержант, признаться, всё время ждал, когда он примется за эту тему, и кивнул: давно пора! Если разговор назрел, то он как нарыв: чем скорее прорвёт, тем лучше.
– В общем, – Микаи почесал кончик носа, – начну с того, что наша разведка, кажется, нашла место, где камалы устроили базу по выращиванию клонов…
– Ох, ты! – пробормотал Ноу: смутное предчувствие подтвердилось, но он сразу спросил: – А что значит «кажется»?
Микаи наморщил нос:
– То и значит, что требуется убедиться и уничтожить. Но вероятность почти сто процентов, что это то, что мы искали. Понимаешь, так же как, скажем, и здесь у нас, активность камалов в том секторе сведена к минимуму. Корабли летают редко, пилоты – профессионалы высочайшего класса: выходят из гипера прямо у планеты, как один! Корабли компактные, и сразу ныряют в атмосферу. Кстати, планетка там, судя по всему, земного типа, даже обидно, что этим скотам досталась.
– Если она глубоко в их части пространства, чего же сетовать?! Если б они её у нас из-под носа увели, тогда обидно, а так… Ладно, но неужели они эту секретную базу не охраняют?
Капитан крякнул и стал наливать в рюмки.
– В том-то и дело! В пространстве вокруг планеты они флот не держат, иначе бы мы их засекли давно. А это даёт шансы подобраться близко. Конечно, на самой планете понатыкано всякого дерьма, но это уж никуда не деться!
– Планета как называется? – спросил Ноу.
– А тебе пока зачем?! У камалов она зовётся «объект 64», у них восьмеричная система счисления, если помнишь. Наши назвали её «Колыбель», понятно, почему. – Микаи недобро засмеялся, поднимая рюмку: – Ну, за то, чтобы раздавить эту дьявольскую колыбель!
Они выпили. Ноу повертел рюмку в руке, посмотрел на свет. Когда-то этот набор на двенадцать персон ему подарили: рюмки, стаканы, средние и большие фужеры, чтобы игристое вино пить, и много всякой всячины. Набор выглядел шикарно – словно из горного хрусталя, но синтетический, и потому не бьётся, хотя и звенит, когда чокаются, словно настоящий. Только из-за этого набор и сохранился почти целым: один стакан для коктейлей раздавил ефрейтор Палива в прошлом году, уронив на пол и пытаясь поднять. Напился так, что поднять не смог, а наступил на стаканчик. Ефрейторского каблука посуда не выдержала.
– Смысл операции мне понятен. Но не ясно, на кой вам зелёные новобранцы? Нет, тут, само собой, не все зелёные, но… Ты же понимаешь, какие это, по большому счёту, бойцы для подобной операции?
Капитан покивал и тоже начал разглядывать рюмку.
– Это у тебя ведь искусственный горный хрусталь? – ни к селу, ни к городу спросил он. – Но качественный, честное слово…
Ноу хмыкнул, разглядывая капитана.
Микаи вздохнул:
– Видишь ли, Транас, всё ясно, как дважды два: камалы вообще не знают про вашу учебку. Они пасут все наши серьёзные базы, так же как и мы пасём их, и ваша учебка пока единственная, о которой камалы не знают ни-че-го!
Сержант невесело ухмыльнулся:
– Ну-ну, камалы тоже, поди, считают, что мы не знаем про их базу клонов.
– Даже если они и знают – что невероятно, – они никогда не предположат, что курсантов из учебки бросят на подобное задание. В этом-то и состоит наш план!
Ноу покачал головой:
– А ты понимаешь, какие потери могут быть среди личного состава?
Капитан помолчал, шумно дыша через ноздри.
– Кто бы говорил! – проворчал он. – Ты изменился, однако!
– Все мы меняемся. Я с возрастом стал больше задумываться, ради чего людей гробить.
– Если операцию отработаем хорошо, потерь быть почти не должно, но дело не в этом. Пойми, задача ставится важнейшая. Уже сейчас мы сталкиваемся с расширяющимся применением клонирования людей альтерами. Представляешь, что могут натворить клоны, массово внедрённые на планеты, где мы не можем действовать открыто? Они же их используют как «глубоких» агентов: ментально программируют, эта личность живёт, как обычный абориген-обыватель, а в один прекрасный момент устраивает всё, что угодно – от террористического акта до аварии на опасном производстве. И особо активно камалы работают на Земле, самой важной для нас. Выявить агента практически невозможно: с клоном и сами камалы не контактируют, и он лежит себе тихо, как фугас замедленного действия!
Конечно, с доводами Микаи трудно было не согласиться. Шла война, хотя и тайная, «холодная», и значит, потери будут. А потеря одного взвода часто предотвращает потери тысяч и тысяч других жизней.
«Так-то всё получается хорошо и логично, – подумал сержант, – а когда видишь, как твои парни дохнут у тебя перед глазами…»
Но это эмоции, а что касается практики, то неужели у камалов эта секретная база по выращиванию клонов единственная? Уничтожат её – останутся другие. Вечно будут, что ли, уничтожать? В конце концов, зачем камалам строить базы клонирования на удалённых планетах? Они могут построить её у себя, в метрополии, а туда десантную группу точно не забросить. Тогда проще самих камалов выжечь калёным железом – вот это было бы дело!
