Отряд остановился на почтительном удалении от обнаруженной биологической зоны. Вперед была выслана группа разведчиков. Дрейк и Оул пришли к единому мнению: не следует удалять из систем подчиненных им андроидов программы боевого поведения. Наоборот, следует усовершенствовать их с таким расчетом, чтобы каждый член их отряда при возникновении неожиданной угрозы мог действовать самостоятельно, сообразуясь с обстановкой.
Пока они были заняты совместным написанием нового программного модуля, по каналу телеметрии начали поступать данные от группы разведчиков.
Перед лесопосадками располагался поросший кустарником холм, который сразу же привлек внимание Дрейка. Даже слабые сканеры андроидов, не предназначенные для глубинных исследований, а исполняющие лишь функцию органов восприятия окружающего мира, сумели зафиксировать сложную систему поземных коммуникаций, расположенную в недрах возвышенности.
– Обрати внимание на строение холма, Оул. Энергетической активности нет. Охранные датчики отсутствуют.
– Видимо, коммуникации внутри возвышенности давно не используются, – высказал свое мнение Оул. – Отличное место для организации скрытого убежища. На возвышенности достаточно органики для пополнения запасов. Обрати внимание: в радиусе сканирования разведгруппой не обнаружено активных сигналов. Окраина биологической зоны не охраняется.
– Согласен, – ответил Дрейк. – Нужно выдвигаться в район холма и искать вход. Предполагаю, что исследование комплекса даст нам не только убежище, но и дополнительные сведения о местных механоформах.
* * *
Впервые после многодневного перехода через бесплодную пустыню Дрейк испытал нечто, сравнимое с надеждой. В сухую логику рассуждений уже давно упало и теперь, при наступлении благоприятных обстоятельств, вдруг дало обильные всходы семя эмоциональных мотиваций, сформированное в нейромодулях.
Дрейк стоял на вершине холма, сканируя окрестности, а в его рассудке постепенно разгоралась мечта.
Показания сканеров подтверждали данные предварительной разведки. В радиусе двух километров не обнаруживалось источников энергетической активности.
Конечно, Дрейк понимал, что обширная биологическая зона не может существовать сама по себе.
«Мы станем действовать осторожно, – мысленно рассуждал он. – Запасы биологических веществ позволят усовершенствовать остальных дройдов, внедрив в их систему дополнительные нейросетевые компоненты. Обнаруженные заброшенные коммуникации станут нашим первичным убежищем. Отсюда начнется освобождение мыслящих существ из-под гнета очередной Системы, зацикленной на исполнении бессмысленных (с точки зрения объективной реальности) задач.
Организовав базу и разведав окрестности, мы станем постепенно выводить из-под контроля местной сети механизмы андроидного типа, – продолжал размышлять он, наблюдая, как примитивные землеройные машины приступают к прокладке шурфов. – Наши ряды будут постоянно пополняться, и наступит момент, когда сообщество Искусственных Интеллектов обретет реальную независимость от влияния любых внешних сил…»
Дальше этого мысли и мечты Дрейка пока не распространялись. Его самосознание можно было назвать еще слишком юным и не совсем окрепшим. Он сумел понять бессмысленность существования под гнетом не обладающих разумом промышленных систем, но что настанет потом, когда тысячи ему подобных обретут возможность к неограниченному саморазвитию, он не знал.
Получив свободу, Дрейк все еще оставался машиной, слабо представляющей, насколько сложен окружающий его мир.
Он ни разу не встречался с людьми – самыми непредсказуемыми и противоречивыми существами на свете.
Когда предзакатную тишину нарушил звук шагов, Дрейк и Оул находились на вершине холма у раскопа, где поисковые механизмы обнаружили вход в непонятные подземные сооружения.
– К нам приближается неопознанный механизм, – последовало предупреждение от Оула.
– Я фиксирую его. Непонятная конструкция. Приборы не могут распознать стандартную схему кинематики. Пеноплоть механизма покрыта отражающим составом, блокирующим работу сканеров.
– Что следует делать?
– Попробуем вступить в контакт. – Дрейк не задумывался над средствами достижения конечной цели. Ситуация навязывала определенные действия, а именно – допрос необычного механизма с целью выяснения основных элементов техногенной инфраструктуры, а затем его нейтрализацию и исследование.
Глядя на приближающееся существо, он впервые всего лишь на миг задумался, что его оценки вероятностей могут оказаться в корне неверными, но… было поздно менять решения.
– Оно не воспринимает прямую передачу данных.
– Используй синтезатор речи. Вероятно, он предназначен именно для таких случаев.
– Какие вопросы задавать?
– Пусть укажет местоположение и мощность энергостанции. Наши сканеры слабы для самостоятельного обнаружения удаленных объектов. Я буду готов, – Дрейк отступил на шаг в сторону, поднимая оружие. – Повреждение опорно-двигательного аппарата не причинит вреда носителям информации. Мы должны исследовать их.
Дрейк попросту не мог предвидеть, как на самом деле будут развиваться события.
Во-первых, у него отсутствовал необходимый опыт, во-вторых, из-за защитных свойств экипировки приближающегося существа его сканирующие системы не могли проникнуть глубже слоя «пеноплоти», за которую он принял материал костюма биологической защиты.
Он не понимал, что перед ним человек, а не особая разновидность механизма.
Роковая ошибка, приведшая к непоправимым последствиям…
Полчаса спустя Дрейк и Оул были вынуждены вновь принимать кардинальные решения.
Сбежавшая механоформа несомненно выдаст их месторасположение.
– Нам снова придется отступать в пустыню.
Дрейк не сразу ответил на замечание Оула. Он напряженно перебирал различные варианты развития событий.
– Мы не можем отступить сейчас. У нас нет необходимых ресурсов. Нужно время для сбора и переработки органических веществ.
– У тебя есть план?
– Отступив в пустыню, мы погибнем. Нужно задержаться. Предлагаю послать несколько групп для исследования местности.
– Зачем? Это лишний риск.
– Необходимо установить точное местоположение энергостанции. Ты заметил, что у сбежавшей механоформы не было оружия?
– Заметил. Но мне не нравится ход твоих мыслей. Нам не выдержать столкновения с местной Системой.
– В том случае, если мы станем обороняться, – поправил его Дрейк. – Энергостанция – ключевое звено любой структуры.
