– Навигаторам приступить к прокладке курса! – почти выкрикнул Голицын – впрочем, пальцы Майкла Мейера и Бо Шаофань уже и так порхали над пультом.
– Простенький маршрутик, – прошептала из-за плеча Ивана Эмма и добавила, – плохо…
– Почему плохо? – тут же поинтересовался Соколов.
– Слишком все очевидно: негде будет оторваться…
Голицын нахмурился: как это она так все сразу видит? Нет, он, конечно, тоже не полный профан: вот она, точка финиша – в такой дремучей глуши космоса, что остается только удивляться наличию там внесенных в базу «ворот». Единственных, кстати. Значит, и финишная прямая тоже одна-единственная – вот этот тоннель… Но вот дальше – дальше уже возможны варианты. Ровно три. И с каждым этапом число их будет расти…
Иван покосился на занятых расчетом навигаторов. Мейер приник к самому пульту, словно стараясь слиться с ним в одно целое, щелканье клавиш под его пальцами сливалось в сплошной, ровный гул. На экран перед собой Майкл не смотрел вообще. Шаофань наоборот сидела прямо, словно ненароком проглотила за завтраком эталон метра из палаты мер и весов. Взгляд китаянки впился в монитор, зато руки работали вслепую, то выбивая сумасшедшую дробь, то замирая в ожидании.
– Курс готов, од-ин! – совершенно неожиданно для Голицына сообщил, резко распрямившись, Мейер.
Иван вздрогнул.
«Что? Уже?» – едва не переспросил он, но, вовремя опомнившись, распорядился:
– Курс на экран!
– Курс на экране, од-ин!
Так, что тут у нас? Пять тоннелей, один – стабильный, четыре заканчиваются мерцающими «воротами». Запас… Запас везде солидный, даже Юннат бы, наверное, не смог придраться. А здесь что? Что-то уж больно длинный перелет в трехмерном пространстве…
– Любой альтернативный вариант сопряжен с использованием одного-двух дополнительных тоннелей, од-ин, – видимо, прочитав что-то на лице Голицына, подал голос Майкл. – Общее время прохождения маршрута увеличится минимум на пять процентов.
– А то и на все десять… – как бы сама себе прошептала за спиной Ивана Эмма.
– Отлично! – кивнул Голицын, восприняв – и справедливо – ее слова как полное одобрение выполненных расчетов. – Курс принят. Поехали! В смысле – старт! – и он решительно стукнул указательным пальцем по шестиугольной стартовой кнопке, превращая результат работы навигаторов в официальный приказ по кораблю.
– Есть старт! – тут же доложил Мейер. – Начинаем разгон! До прохода «ворот»… До прохода «ворот» две тысячи секунд!
– А что там у нас «Бета»? – поинтересовался Глеб.
Иван бросил взгляд на вспомогательный экран, однако навигатор его опередил.
– «Бета» пока стоит на месте, – сообщил Майкл. – Хотя нет, вроде тронулась… Идет параллельным курсом! Отставание от нас – двадцать две секунды!
– То есть у «ворот» мы будем первыми? – уточнил Соколов.
– Должны быть…
– И тогда эти двадцать две секунды превратятся в полноценные шестьсот, – заметил Глеб. – Сколько это у нас будет в баллах?
– Ты это… Не говори «гоп», пока не перепрыгнул, – покачал головой Иван.
Он понял, что имел в виду его товарищ: корабли не могут проходить «ворота» один за другим, минимальный допустимый интервал составляет около десяти минут. Таким образом, если «Альг» не упустит своего преимущества, «Бурк» будет просто вынужден притормозить. Причем разумнее всего сделать это не в последний момент, а заранее, чтобы войти в тоннель с оптимальным ускорением.
– Все в наших руках, – проговорила Эмма, то ли поддержав Соколова, то ли просто рассуждая. – В трехмерном пространстве, на разгоне, им нас уже не догнать.
– Не догнать, говоришь? – нахмурился Голицын. – Почему тогда они не сбрасывают скорость?
– Сбросят, куда денутся.
Однако минули десять минут, затем еще пять, а «Бурк», как ни в чем не бывало, продолжал очертя голову нестись вперед.
– Что-то я не пойму, что они задумали, – призналась, наконец, Эмма. – Придется же тормозить перед самыми «воротами»! Хорошо если после этого они вообще в тоннель войдут…
Ответ пришел в виде яркой вспышки, озарившей экран.
– Батарейная палуба – рубке! Подвергнуты артиллерийскому обстрелу! – узнал Иван взволнованный голос Рут. – Цель одиночная, скоростная… Да что там говорить – это в нас «Бета» палит!
– «Бета»?! В нас?! – недоверчиво переспросил Голицын.
– Ну, не совсем в нас… Прямо по курсу с опережением где-то в километр-полтора.
– Они там, на «Бете», что, с дуба рухнули?! – пробормотал Глеб.
– Запрос на открытие ответного огня! – почти прокричала Андерсон.
Иван растерянно оглянулся на Эмму.
– Ни в коем случае, – решительно покачала головой Маклеуд – хотя было заметно, что она тоже слегка обескуражена происходящим. – Не хватало нам тут только космической перестрелки!
– Батарейной палубе: огня не открывать! – дисциплинированно распорядился Иван.
– Не, они точно сбрендили, – заметил между тем Соколов. – Опережение в километр на нашей скорости – это на грани критичного!
– На грани, – кивнула Эмма. – Они хотят, чтобы мы сбросили скорость. Берут нас на испуг.
– Не дождутся! – отрезал Голицын.
– Самое смешное, что правилами, это, похоже, не запрещено, – проговорила Маклеуд. – Как там сказано?.. Применять для достижения цели все имеющиеся в распоряжении силы и средства… – по памяти процитировала она. – Точно, ребята даже ничего не нарушают!
– Так они что, могут нас просто сбить? – ахнула Шаофань.
– Ну, до этого, я надеюсь, не дойдет…
– А вот в этом я бы не был столь уверен, – покачал головой Иван. – Может все-таки пальнуть в ответ? Тоже с опережением в километр или даже в два? Так, на всякий случай?
– Нет, – твердо заявила Эмма. – Какой смысл – мы и так будем первыми у «ворот»!
– Смысл – дать им понять, что с нами такие шутки не проходят!
– Лучший способ дать им это понять – нырнуть в тоннель, – отрезала Маклеуд.
– Ну да, конечно, нырнуть в тоннель – это лучше всего, – с сарказмом произнес Голицын. – А они нам вслед – на поражение!
– Да не будет никакого «на поражение»! – воскликнула Эмма. – Ваня, очнись! Это же Збышек, Чжу и Чан! Ты что, правда думаешь, что они станут в нас стрелять?
– Но ведь стреляют же!
– Стреляют мимо!
– Шестьсот секунд до прохода «ворот»! – встрял с докладом Мейер.
– Так, все, работаем! – рявкнула Маклеуд, решительно прекращая спор.
Пожав плечами, Иван повернулся к микрофону.
– Внимание по кораблю! – Голицын и сам удивился тому, насколько спокойно звучит его голос. – Приготовиться к проходу через тоннель! Подразделениям доложить о готовности!
– Силовое подразделение, курсант Андерсон. К проходу через тоннель готовы. Обстановка стабильная, прогноз… Ну, будем считать, что нейтральный! Хотя я лично считаю…
