— Знаю, — Джо недобро посмотрел в глаза детективу, — тебе здесь не нальют.
Ответ хозяина заведения удручил Рональда, и не потому, что был грубым или детективу хотелось выпить, — просто Рон понял, что добираться до Ледны придется самому и выходить на контакт со Скайтом (бывшим пиратом, лучшим стрелком в Галактике, к тому же подозреваемым в причастности к ограблению) без чьей — либо протекции. При других обстоятельствах он пригрозил бы хозяину закрытием заведения или проверкой финансовой отчетности, но в данном случае детектив прекрасно понимал, что подобные угрозы не помогут. Рональд хорошо разбирался в людях — такие, как Могучий Джо, не сдают друзей. Его принципы напоминали скалу, о которую угрозы разбиваются, как волны в шторм.
«Надо искать пилота самому», — нерадостно подумал Рональд.
Радоваться Коху было не с чего. Время шло, с каждым мгновением звездолет Скайта Уорнера, на борту которого Леонардо Тинкс вывез с Плобоя «Око змеи», отдалялся все дальше и дальше. Если он не перехватит их у Дага Кракерта на Ледне, найти бывшего космического пирата в открытом космосе станет сложнее, чем выиграть главный приз Большой Плобитаунской Лотереи. Сейчас он отстает на несколько часов. Учитывая опыт Скайта, нагнать его звездолет в космосе нереально — надежда только на заминку у Дага Кракерта. По информации с коммуникатора, в столице Ледны городе Зором во время прибытия звездолета Скайта будет глубокая ночь. Леонардо придется ждать утра, прежде чем отправиться на прием к Дагу Кракерту. На эти несколько часов и рассчитывал детектив.
Рон развернулся и пошел прочь из «Падающей звезды». Неподалеку располагался еще один бар, «Старая устрица», где собирались пилоты с ближайшего космодрома. Рональд Кох знал, что человека, готового на полет до Ледны, найти там будет не сложнее, чем проститутку в борделе. Он даже не стал брать такси, а направился туда пешком.
В «Старой устрице» пахло рыбой, что было неудивительно, гак как в меню преобладали морепродукты. Грязный пол, обшарпанные стены, отвратительная музыка из хрипящих колонок под потолком. Публика под стать обстановке: более непринужденная, чем в «Падающей звезде», временами даже распоясанная. Рональд порадовался, что никого здесь не знает, в противном случае полицейскому тут запросто могли наделать лишних дырок.
Рональд заказал пиво и попросил бармена свести его с пилотом частного звездолета. Щуплый детина в красной рубахе с закатанными рукавами, похожий на матроса с пиратского брига, коротко кивнул и исчез, а через минуту Рон услышал за спиной:
— Это тебе нужен пилот с быстрым корытом? — Голос был неприятный: шепелявый с присвистом брюшных жабр.
Еще не повернувшись, Рон знал: задавший вопрос — акваланид с планеты Дэнт, только у этих человекоподобных существ имелись жабры, придающие характерный присвист голосу.
Детектив повернулся. Как и предполагал, он увидел перед собой чешуйчатую морду с выпученными рыбьими глазами. Тело инопланетного Ихтиандра от пересыхания оберегал резиновый костюм, наполненный жидкостью. Акваланид шагнул навстречу. Костюм инопланетянина заколебался, словно клизма, наполненная водой.
— Так нужен тебе пилот или нет?
— Нужен. — Рональд отставил кружку, так и не пригубив.
— Деньги есть? — прошепелявил акваланид.
— Тебя даже не интересует, куда мне надо? — насторожился Рональд.
— Если у тебя есть деньги, то цель полета меня не волнует.
— Мне надо на Ледну, — все равно сообщил Кох, — и за полет я заплачу три тысячи плобитаунских кредитов.
В рыбьих глазах акваланида вспыхнул алчный перламутровый блик.
— Пошли. — Акваланид развернулся и похлюпал к выходу.
Расплатившись с барменом, Рональд пошел вслед за провожатым. Они вышли из дверей и направились в сторону космодрома. Акваланид вел детектива молча, не оборачиваясь. Холодный ветер гнал вдоль тротуара мусор. Мимо, обгоняя Рональда, проскакала жестянка из — под пива.
Акваланид и Рональд перешли улицу. Они прошли пару домов с облупившимися фасадами и свернули в мрачный переулок. И тут впереди из черного дверного проема возникли двое инопланетян. Рональд сразу почувствовал неладное: не потому, что безобразные морды уроженцев Саламана наводили страх, а потому, что в перепончатых лапах жабоподобных существ он увидел железные прутья.
Рональд хотел податься назад, только было поздно — сзади дорогу преградили двое мордоворотов из профсоюза докеров. Один в черной, другой в красной майке с эмблемой профсоюза — кулака в круге из слов «Профсоюз докеров Боба Даркмана». Парни поигрывали ножами.
Именно на такой случай Рональд носил с собой пистолет. Но сейчас его штатный бластер покоился в кобуре под пиджаком, а поверх был надет плащ, застегнутый на все пуговицы. В подобной ситуации быстро достать оружие не смог бы даже стрелок — профессионал.
Рональд ощутил, что, несмотря на холод, потеет. В мозгу молнией понеслись мысли. «Нажать кнопку экстренной помощи на коммуникаторе? Группа быстрого реагирования в Диртслум прибудет минут через десять, за это время все уже закончится. Спасти меня не успеют, а инкогнито раскроют. Напрасно подставлять комиссара он не хотел. Сопротивляться же все равно что звать на помощь — в Диртслуме это не имеет никакого смысла».
Оставался единственный путь — найти общий язык.
Детектив прижался спиной к стене.
— Абзац, джентльмены, — сказал Рональд, стараясь, чтобы голос не дрожал, — мне не нужны неприятности. Я готов отдать деньги.
— Само собой, — просипел акваланид и издал звук, похожий на кваканье.
— Деньги мы, конечно, заберем, — подтвердил один из докеров. — Только домой, Рональд Кох, ты сегодня все равно не попадешь.
После слов докера Рональд испугался по — настоящему. Бандиты знали, кто он такой, и это означало, что договориться не получится. Каждый из нападавших превосходил полицейского физически, а достать бластер из — под наглухо застегнутых плаща с пиджаком он не успеет. С голыми руками он ничего не может противопоставить ножам и арматуре бандитов.
Против трех инопланетян и двух докеров он не имеет ни малейших шансов. Детектив приготовился к худшему.
Интернациональная банда окружила Рональда Коха. Первым ударом акваланид сбил с детектива шляпу…
— Мистер, вот вы где! — В переулке вдруг появился парень в коричневой куртке, с которым Рональд пересекся взглядом в баре «Падающая звезда». — А я вас обыскался. — Парень широко улыбнулся и, словно не замечая происходящего, направился к Рональду.
— Ты кто такой? — спросил докер в красной майке. Он развернулся лицом к незваному гостю.
