Андрей Красников - Серебряные колокольчики

Учителя в своих прогнозах оказались правы на все сто процентов. За последние годы прошла массовая ротация — исконные подданные Империи переселились на первую и вторую планету системы, выдворив местных обитателей в холод третьей.

Меняться ничего не собиралось — Император верил только тем, кто, как и он, вышли с «трешки». И моим согражданам действительно нужна была помощь. Вот только я мало верил в то, что у меня получится сделать что-то, что перевернет ситуацию к лучшему.

В конце концов, я просто плюнул и взялся за учебу со всем старанием, вбитым мной еще в проекте.

А потом в один прекрасный день появилась Адель. Просто прислала сообщение — «я в столице, надо встретиться» — и все. Пришлось звонить и уточнять время и место. Адель выглядела как-то скованно и вела себя довольно нервно, так что на встречу я отправился, полный самых нехороших предчувствий. В конце концов, прошло почти пять лет, многое могло измениться… Да что там далеко ходить — я сам яркий пример того, что может произойти с человеком за это время.

Мы встретились в небольшом ресторанчике неподалеку от очередного парка с белками. Заказали себе неизменный кофе и долго молчали, рассматривая друг друга. Адель поменялась не очень сильно — совсем чуть-чуть пополнела, лицо стало более серьезным, а глаза — усталыми. Но, в целом, она оставалась все той же красавицей, что и раньше.

— Отлично выглядишь, — нарушил я затянувшееся молчание и отхлебнул кофе.

— Спасибо, — слабо улыбнулась она в ответ. — Ты тоже. Как-то посерьезнел, что ли. Даже седина появилась.

— Правда? Не замечал, — удивился я. Действительно, не обращал как-то на это внимания.

— Есть немножко, вот тут, — она протянула руку и легонько провела пальцами по моему виску. В груди разлилось теплое приятное чувство.

— Рассказывай, как ты все это время провел, — она взяла в руки кружку кофе и уставилась на меня поверх нее.

Пришлось рассказывать. Я не старался что-то утаить от нее, но, чувствую, про сержанта Райли мог бы сообщить и в другой раз — на этом месте меня прервали, заявив, что не хотят про это слышать. Пришлось перескакивать на события во дворце и мой перевод обратно в родную систему.

Когда я закончил, мы некоторое время молчали. Затем Адель тряхнула головой, словно решив броситься в омут с головой.

— У меня тоже есть, что рассказать…

В общем-то, я не был особо удивлен ее откровениям. История до боли напоминала мою — одиночество, отсутствие каких-либо внятных перспектив на встречу со мной, роман, завязавшийся на этом фоне и чуть было не закончившийся свадьбой. Это было обидно, хоть умом я и понимал, что ситуация достаточно адекватная, а сам я вел себя точно так же.

Мы заказали еще кофе и опять играли в молчанку, искоса поглядывая друг на друга.

— Я бы хотел снова все вернуть, — произнес я наконец. — Ты лучшее, что было в моей жизни и у нас есть шанс начать все заново.

Наверное, я сказал что-то не то. Адель потупилась и некоторое время рассматривала стол. Затем ответила:

— Крис, давай немного подождем… Я даже не знаю. Столько лет прошло. Столько событий.

— Хорошо, как скажешь…

— Нет, ты не думай, — зачастила она, подняв на меня печальные глаза. — Я просто не готова сейчас… Но мой корабль ближайшее время будет на орбите, мы сможем видеться.

От сердца немного отлегло. Свидание, конечно, получилось скомканным и не очень-то романтичным, но оно не перечеркнуло наши отношения, а дало надежду на их возобновление. Домой я шел один, но на душе пели птицы.

Моя учеба, тем временем, продолжалась. В памяти потихоньку всплывали знания по космической навигации, математике, физике. Наверное, поступи я сюда лет десять назад, у меня было бы реальное преимущество. Но, увы, тогда такой шаг был бы слишком подозрительным, а сейчас я в полной мере столкнулся с проблемой возраста — мои мозги банально ленились и не хотели усваивать новую информацию.

В итоге я еле-еле держался на уровне, позволяющем не вылететь из академии. Сокурсники, младше меня на десять-пятнадцать лет, с уважением посматривали на мои наградные планки, но относились как-то снисходительно, что ли… Посматривали, как на старика, пошедшего в начальную школу.

Сказать, что меня это злило — это ничего не сказать. Я чувствовал себя гораздо умнее, образованнее и способнее всей этой мелочи… Вот только доказать это можно было только успехами в учебе, а их у меня не было.

Но я старался. К концу первого года обучения я полностью вернулся в ритм, привычный по проекту. Учился, как проклятый, не оставляя ни минуты свободного времени — и результаты медленно пошли в гору. Наверное, я бы свихнулся на этой почве, но разгружать мозги помогали редкие встречи с Адель. Мы все же потихоньку возвращались к нашим прежним отношениям. Со скрипом, но возвращались.

Выпускные экзамены после первого года обучения я сдал, конечно, не лучше всех, но и в число аутсайдеров тоже не попал. И внезапно оказался вызван на прием к самому ректору. Которым, кстати, за прошедшее время успел стать мой бывший декан, контр-адмирал Симмонс. Не один я потихоньку карабкаюсь вверх по служебной лестнице, получается.

Бывший декан за прошедшие шесть лет погрузнел и приобрел некую внешнюю добродушность. А также новое звание — ректором академии по умолчанию являлся вице-адмирал, вот он и получил новые нашивки.

— Садись, майор. Или к тебе по старинке обращаться, как к курсанту? — усмехнулся он, когда я появился у него в кабинете.

— Как пожелаете, господин вице-адмирал!

— Брось официальщину, майор. Я развожу ее с сопливыми курсантами, из которых непонятно что выйдет. А про тебя уже можно с уверенностью сказать, что толк есть.

Он с явным удовольствием оглядел меня с головы до ног.

— Спасибо.

— Я, признаться, сначала даже не узнал тебя, когда по новостям крутили все обстоятельства покушения. А потом и вообще выбросил из головы. И лишь когда узнал, что ко мне по императорской протекции поступит какой-то майор, поднял документы и вспомнил. Все так же идешь к своей детской мечте?

— Стараюсь, господин вице-адмирал!

— Я время от времени посматривал за твоими успехами. Знаешь, никто не любит таких, как ты, которые по протекции, хоть самого Императора, хоть кого угодно, без экзаменов поступают в академию. Тем более, на такой факультет, где ошибки выпускников недопустимы. Признаюсь, спрос с тебя был несколько выше, чем с остальных курсантов. Но и ты поначалу не подавал особых надежд. Почему так?

— Мне уже не двадцать лет, — пожал я плечами. — Я стараюсь, но мозги потихоньку теряют былую хватку.

— Самокритично, — откинулся на спинку кресла адмирал и сцепил пальцы, задумчиво глядя на меня. — Я, по-твоему, совсем уже безнадежен, получается?

— Я не это имел в виду, господин вице-адмирал.

— Ладно, шучу… Судя по всему, ситуация тебя подбодрила, так скажем. И к концу года ты вышел на отличный уровень. Собственно, поэтому я тебя и вызвал. Каким ты видишь свое будущее, майор?

Я пожал плечами.

— Закончу академию, получу распределение. Скорее всего, получу назначение на мостик эсминца или крейсера — помощником уборщика, как обычно. Постепенно буду расти и когда-нибудь стану капитаном корабля. В принципе, это вершина того, что мне доступно, я полагаю.

Адмирал задумчиво покивал головой.

— Видишь ли, к чему этот вопрос. Тебе достаточно лет, чтобы ты зарекомендовал себя со всех сторон. И ты это сделал — где-то блестяще, где-то просто хорошо. Вооруженные силы Империи ценят специалистов высокой квалификации, уж поверь мне. Возможно, это не видно на первый взгляд, но за офицерами твоего типа выстраиваются целые очереди.

— На самом деле? — удивился я. Нет, то, что Империя ценит кадры, было мне давно известно. Но вот то, что меня, оказывается, уже хотят куда-то пригласить — это было новостью.

— Да. У тебя, майор, четырнадцать лет службы за плечами, офицерское звание, уйма боевых операций и множество вражеских трупов. Вдобавок, ты не застоялся и не потерял вкуса к военной службе. Таких мало.

— А зачем вы рассказываете мне это?

Адмирал взял паузу, словно решая, стоит ли доверять мне какую-то страшную тайну. Затем решился и произнес:

— Дело в том, что один из моих друзей, капитан крейсера «Империя», послал в академию запрос на толкового офицера с вашего курса. Желательно — самого толкового. И я всерьез размышляю над твоей кандидатурой. Что скажешь?

Я думал. «Империя» — это один из новейших кораблей, спущенных со стапелей уже после реорганизации государства. Относительно новый экипаж, прослуживший вместе всего пару лет, идеальное состояние корабля, новейшие системы и вооружение. Корабль — конфетка. Такой наверняка будет участвовать во всех значимых событиях, происходящих в Империи и за ее пределами. Идеальный вариант, одним словом.