С экрана видеофона на него смотрела действительно очаровательная мордашка, показавшаяся даже слегка знакомой.
— Меня зовут Джулия, — не поздоровавшись, выпалила она.
Андрею это имя ничего не говорило, поэтому он молча и учтиво ждал продолжения.
— Я сестра Артура, — добавила она уже менее решительно.
Андрей мысленно закрыл глаза. Точно, он видел ее раньше… пару раз… мельком. Сейчас придется, с несуществующими подробностями, излагать официальную версию гибели Артура.
— Могу я с вами встретиться?
Ну уж нет, содрогнулся Андрей. Терять полдня на сочувственный пересказ вымышленных событий не входило в его планы. Да и как он будет выглядеть потом, когда СКБ решит обнародовать истинное положение вещей.
— К сожалению, я сегодня очень занят, — как можно мягче и убедительнее сказал он. — И тем более, почти ничего не могу добавить к уже известным вам фактам.
— Я вас надолго не задержу, — не унималась Джулия.
— А что вас интересует? Мы могли бы сейчас…
— Нет! Сейчас нельзя!
Андрей пожал плечами. Он чувствовал себя сволочью, не уважающей память друга, но сдаваться не собирался. Вот рассекретят реальные события, выдадут тело для похорон, тогда и можно будет пообщаться с родственниками. Потом они его поймут.
— И все же нам придется ограничиться этим разговором, — сухо сказал он.
Джулия на секунду замешкалась, потом спросила:
— Это случилось уже на обратном пути?
— Да, после выхода из пространственного Канала.
— То есть из Большой Удачи вы улетели вместе?
Настала очередь Андрея замешкаться. Почему она акцентирует на этом внимание? Ведь ясно: раз сюда прилетели вместе — значит и оттуда вылетели вместе. Во всяком случае, пусть не вылетели, пусть «вышли», но действительно вместе.
— Конечно, — уверенным голосом подтвердил он.
— Понятно… — после небольшой паузы протянула Джулия, пожалуй, только для того, чтобы выиграть время.
Что ей понятно? Андрею этот диалог казался, мягко говоря, странным.
— А вы точно знаете, что он погиб?
Андрей посмотрел на нее откровенно удивленно.
— Ну, может быть, можно сказать, что он пропал без вести, — пояснила она.
Андрей все понял. Джулия хваталась за любую ниточку, за самую невероятную надежду, что ее брат жив. Она просто не могла поверить в безоговорочность и неизменность случившегося.
— Джулия, дорогая, — Андрей пожалел, что не может взять ее сейчас за руку, — мне очень жаль, но Артур действительно погиб. С этим придется смириться. Извини, но я не хочу давать тебе повод для беспочвенных надежд.
Джулия как-то странно глянула ему в глаза и тут же отвела взгляд. Андрею показалось, что он был полон осуждения, а с другой стороны — непонятного превосходства. Хотя вряд ли ему стоит теперь ждать доброжелательности и понимания от близких Артуру людей.
— Извините за беспокойство, — холодно сказала Джулия и отключилась.
С нехорошим осадком Андрей пошел на кухню, где все слышавшая Ольга неподвижно сидела над чашкой остывшего кофе.
После завтрака Ольга, клятвенно пообещав Андрею приехать вечером, отправилась в свой институт, а он, решив, что дальнейшее оттягивание общения с представителями компании будет выглядеть и вовсе подозрительно, собрался окончательно испортить и так безрадостно начавшийся день. По большому счету делать этого, конечно, не хотелось. Поэтому, несмотря на твердое решение сознания покончить сегодня со всеми щекотливыми вопросами, тело, как могло, сопротивлялось, выполняя команды головы крайне неохотно и медленно. Таким образом, у мозга оставалась еще куча свободного времени для того, чтобы по ходу сборов размышлять на самые отвлеченные темы.
Но, спускаясь в подземный гараж, как ни пытался Андрей думать о своей речи перед экспертной комиссией компании или вообще о чем-нибудь отвлеченно-приятном, например будущем вечере, мысли упорно возвращались к утреннему звонку. Неясным казалось все — начиная от тона и манеры разговора и заканчивая смыслом задаваемых вопросов. Вспомнился резкий отрицательный ответ на его предложение обсудить все проблемы по видеофону. Что все это могло означать? Обыкновенный нервный срыв, возможно, подкрепленный чьим-то целенаправленным влиянием? Ведь теоретически его сейчас можно было обвинить во многом: что-то не поделили — убил напарника, корабль взорвал и так далее и тому подобное. История космических полетов знала и более дикие примеры событий, участниками которых оказывались совершенно безобидные, на первый взгляд, люди. Во многих случаях так и осталось неясным, что толкнуло их на столь безжалостные поступки — то ли окружавшая бездна холода и пустоты, то ли, наоборот, ощущение замурованности в металлической скорлупе корабля, а может быть, зачастую только финансовые нюансы, возникшие уже в ходе полета. Не зря же СКБ стала вмонтировать в компьютеры новых кораблей всякие электронные «жучки», и, как бы они с Сандерсом ни возмущались, все-таки это направлено, в первую очередь, на повышение безопасности полетов.
Хотя нет, Джулия не выглядела расстроенной. Озабоченной, что-то судорожно прикидывающей, разозленной его отказом встретиться наконец, но только не убитой горем.
Андрей поудобнее устроился в своем полуспортивном электромобиле с водородным преобразователем, однако выезжать из гаража не торопился. В голове еще раз медленно, шаг за шагом прокручивались события недельной давности. Он вспомнил, как еще во время написания отчета, сидя в боксе изолятора, заметил какую-то нестыковку деталей, но не обратил на нее особого внимания, решив, что информация, сообщенная Барбарой, восполнит пробел. А потом на Совете из-за отсутствия Барбары забыл уточнить этот момент. Да, вот именно момент! При последовательном описании событий обнаружилась явная нестыковка по времени между тем, что происходило с ним, и тем, что рассказал Артур при появлении в колонии уже в качестве узника.
По словам Артура, он, неожиданно воспользовавшись Переходом, провел на «Новой Земле» порядка двух часов, после чего, счастливый и беззаботный, вместе с Барбарой вернулся в колонию, где почти сразу и был схвачен командой Хиггинса. На самом же деле с момента его ухода из Центра управления колонией на поиски поселенцев и до следующего появления перед хладнокровным Сандерсом и пострадавшим от парализатора Андреем прошло, как минимум, двенадцать часов. В течение этого времени Андрей успел погубить их грузовик, «принять на грудь» ракетную атаку Хиггинса и уломать Сандерса, категорически не принимающего на борт космический мусор, сделать для него, Андрея, исключение.
