Рохан остановился.
Устье одного из тоннелей лежало перед ним.
Громадная дыра, за которой виднелся фрагмент уводящего во тьму коридора, похожего на ребристую глотку фантастического чудовища, не внушала ничего, кроме стойкого ощущения опасности.
Некоторое время он сканировал окружающее пространство, пытаясь обнаружить на террасах огромного города признаки современной деятельности инсектов, но гигантское сооружение выглядело необитаемым, покинутым давно и безвозвратно.
— Похоже, инсекты сюда не возвращались, — подвел он итог своим наблюдениям.
— Кого же мы в таком случае видели после посадки? — закономерно усомнился Криган.
— Думаю, насекомые забрели сюда случайно, в поисках пищи или укрытия, а затем убрались. Побродили они тут, осмотрелись, может, переночевали в руинах, а под утро, когда стал донимать холод, двинулись дальше. Нет тут постоянного поселения. Город необитаем, и мы можем спокойно осмотреть его в поисках артефактов.
— Я бы не стал судить так категорично, — откликнулся Райбек. — Рядом функциональный портал, — напомнил он.
— Ну и что?
— Если бы им никто не пользовался на протяжении миллионов лет, то контуры генераторов лежали бы сейчас в руинах.
— Не паникуй, — осадил его Грабов. — Беду накличешь.
Райбек обиделся. Суеверия диспейсеров его не волновали.
— Я всего лишь указываю на очевидный факт, — огрызнулся он. — Портал кто-то поддерживает в исправности. Возможно, его даже восстановили, причем не так давно.
— С чего ты взял? — заинтересовался Рохан.
— На холме, где смонтирован основной контур, видны довольно свежие оплавленные борозды. По три в ряд, что характерно для следов работы планетарных двигателей современных космических кораблей инсектов.
— Но если портал был разрушен, как же они вообще попали сюда? — усомнился в предположениях археолога Илья Грабов.
— Инсекты еще лет десять назад сумели заполучить рабочие образцы мобильного гиперпривода.
— Ты не шутишь? Откуда?
— Устройства они демонтировали с наших кораблей, пропавших в скоплении О’Хара, — сухо ответил Райбек. — После отключения логрианских устройств Вуали, искажавших линии гиперсферы, модернизированные корабли насекомых регулярно посещали Сферу. Это я знаю точно. Они, скорее всего, и восстановили портал.
Рохан молча выслушал его, оглянулся, пристально сканируя пройденное пространство, затем категорично заявил:
— Мы идем внутрь.
* * *
Черный город навевал уныние. Первые впечатления быстро потускнели. Однообразие бесконечных тоннелей утомляло, помещения, заваленные обломками рухнувших этажей и уровней, не приносили желанных находок, даже специализированные сканеры экипировки Райбека не могли обнаружить что-либо стоящее внимания.
Группе диспейсеров потребовалось два часа, чтобы выбраться из лабиринта ветвящихся коридоров к уровню террас, расположенных на пятидесятиметровой высоте относительно площадок древнего космического порта.
— Везде одно и то же… — осмотревшись, с досадой произнес Рохан.
— А что ты хотел? Я же сказал: инсекты никогда не создавали привычного для нас многообразия предметов.
— Опять ты умничаешь, Райбек?
— Нет. Еще первые исследователи Сферы отмечали, что механизация в городах практически отсутствует.
— Почему? — упорствовал Рохан. — Ну не верю я, чтобы огромный город мог существовать без постоянной технической поддержки! Тут нужны миллионы механизмов для поддержания элементарных функций сооружения!
— Ты не прав, — ответил Райбек. — Все необходимые «технические» работы выполняли миллионы рабочих особей, следуя указаниям инсектов, находящихся на более высокой ступени развития.
— Не понимаю, как им вообще удалось построить Сферу? — пробурчал Рохан.
— Инсекты — иная, совершенно чуждая нам цивилизация, — начал Райбек, но диспейсер уже устал выслушивать лекции.
— Скука смертная этот «общественный разум», — зло прервал его Рохан. — Ни тебе фантазии, ни конкуренции…
— Смотрите! — Данила, хранивший привычное молчание, не вступавший в полемику на всем протяжении многочасового пути, внезапно вскинул руку, указывая в сторону разрушенного космического порта.
— Проклятье! — Грабов невольно присел, укрывшись за ближайшей к нему глыбой.
— Всем в укрытия! — рявкнул Рохан.
Бледное зарево, пронизанное сеткой энергетических разрядов, неожиданно выплеснулось со стороны портала. Древнее устройство отработало нестабильно, демонстрируя явные признаки сбоя: порожденное им сияние мгновенно вспухло, расширяясь по полусфере, затем вдруг исказилось, теряя стабильность, раздался оглушительный взрыв, в небеса ударил столб энергии, роняющий изломанные разряды молний, прилегающее пространство болот вскипело, окутываясь густыми клубами пара, оглушительные раскаты грома заставили резонировать древнюю постройку инсектов, отдаваясь в бесчисленных тоннелях затухающим ревом…
Пар, окутавший низины, извергался белесыми гейзерами, тугая ударная волна судорогой прокатилась по окрестностям, мгновенно поднявшийся ветер тут же разметал молочную пелену, и взглядам оцепеневших диспейсеров предстала жутковатая картина.
Два десятка космических кораблей инсектов, похожих на огромные, обрубленные в запястье трехпалые кисти рук, стремительно материализовывались над полузатопленными посадочными площадками.
Групповой прыжок — процедура крайне рискованная.
— Идиоты… — вырвалось у Рохана, когда один из пришельцев частично «совместился» с древней постройкой, ударил новый взрыв, фрагменты брони и обломки здания разметало по сторонам, их разлет нанес серьезные повреждения оказавшимся поблизости кораблям, — три из них рухнули в болота, четвертый, оставляя дымный шлейф, пошел на вынужденную посадку.
— Они высаживают десант! — в возгласе Ильи Грабова прозвучали нотки злой обреченности. Диспейсер не строил иллюзий, инсекты не просто так появились в Сфере, но, зачем бы они ни прибыли, группа людей невольно оказалась отрезанной от стоянки истребителей и от временного лагеря.
— Никому не высовываться! — Рохан следил за стремительным развитием событий, пытаясь сообразить, как теперь избежать нежелательной встречи.
Хаос, возникший при гиперпереходе, пошел на убыль. Характерные, достаточно зловещие с точки зрения человеческой психологии контуры многоцелевых космических кораблей, зафиксированные сканерами за густой пеленой дыма и пара, сейчас расходились в разные стороны, стараясь избежать новых столкновений.
