Исходя из известных нам данных о количестве уцелевших в сражении кораблей Роя, получалось, что некоторое преимущество у нас всё-таки есть, но выглядело оно, на мой взгляд, крайне зыбким. Мы понятия не имели, все ли свои корабли враг собрал для удара по центральным мирам Федерации. Не знали мы и того, в какой степени готовности в данный момент находятся два его строящихся линкора. Если хотя бы один из них успеет до начала сражения встать в строй, соотношение сил сразу резко изменится.
Не нравилось мне и то, что Рой прекрасно знал наши возможности и мог рассчитать состав нашего флота с точностью до нескольких эсминцев и легких крейсеров. Интуиция подсказывала мне, что какой-то неучтенный фактор в предстоящем сражении обязательно всплывет, и идти в бой с минимальным, а возможно, и вообще мнимым преимуществом, будет большой авантюрой. Нам со всей очевидностью не хватало некоего запаса прочности, какого-то резервного варианта на случай, если что-то пойдет не так.
Создать нечто по-настоящему новое, что могло бы дать нам дополнительное преимущество, я уже просто не успевал. Использовать следовало те возможности, которые уже имелись в нашем распоряжении, и выбор у меня был, мягко говоря, не слишком велик. Прежде чем делиться этими не самыми вдохновляющими мыслями с союзниками, я решил обсудить свои соображения в узком кругу. Анна и Зыков были далеко, так что к мозговому штурму мне пришлось привлечь майора, вернее, теперь уже полковника Мина, майора Чжао Вэй, Призрака и Лиса.
С тем, что беспокоящая меня проблема действительно может оказаться очень серьезной никто спорить не стал. Мои товарищи слишком хорошо знали, что такое Рой, и не были склонны его недооценивать.
— Командир, я сразу могу указать на одну нашу серьезную недоработку, — первым взял слово Призрак. — Она очень ярко проявила себя в бою за Землю и могла стоить нам больших потерь. Я имею в виду ресурс генераторов ложных целей. С появлением в нашем флоте «Черного дракона» оборудование «Барракуды», «Скаута» и «Ифрита» перестало справляться с созданием нужного нам количества оптоэлектронных фантомов. В результате мы чуть не потеряли линкор. Я понимаю, что создание каждого генератора такого уровня требует значительного количества бетрония и многих часов вашей работы за консолью роботизированного лабораторного комплекса. Увы, обойтись без вашего личного участия в этом процессе пока невозможно. Тем не менее, мы нуждаемся ещё, как минимум, в трех комплектах такого оборудования для их установки на эсминец «Корсар-35», корвет «Тортуга-16» и десантный транспорт «Восьмой форпост». По моим расчетам эта мера может вдвое уменьшить потери флота от огня противника на дальних и средних дистанциях.
— Принимается, — спорить с доводами Призрака мне даже в голову не пришло. — Займемся этим во время полета в контролируемую Роем часть Внешнего рукава. После разграбления анклавов противника в системе Энгвелу бетрония у нас хватает. У кого ещё есть соображения по увеличению боевых возможностей флота?
— Я так понимаю, участие наземных сил в операции не предусматривается? — полуутвердительно спросил полковник Мин.
— Для них просто не будет задач, — ответил я, пока не понимая, к чему был задан этот вопрос. — Захватывать пустотные объекты Роя мы не собираемся, да и высадки на планеты планом не предусмотрены.
— Если наземные войска останутся на базах, значит у нас появятся в большом количестве свободные войсковые и десантные транспорты. Как минимум, один прецедент успешного превращения транспортника во вспомогательный крейсер у нас уже есть. Я имею в виду «Харгейсу». Почему бы не повторить этот опыт? В наступлении от таких кораблей многого ждать не стоит, но при отражении атак вражеских эсминцев они могут неплохо себя показать. Правда, экипажами я бы их комплектовать не стал. С ведением огня вычислители вполне справятся, а вот потери среди этих кораблей наверняка будут очень высокими.
— Что-то в этом есть, — вставил свой комментарий Лис. — Транспортников ведь действительно довольно много, причем среди них есть и достаточно быстрые. Одних только кораблей, добытых на базах проекта «Выживание расы» у нас больше десятка. А у них и маскировочные поля очень неплохие, и скорость вполне достойная.
Я слушал Лиса, но думал о своем. Полковник Мин упомянул «Харгейсу», и чем-то меня это сильно зацепило. Где-то в глубине сознания беспокойно шевельнулась интуиция, словно говоря: «Это то, что тебе нужно».
«Харгейса» сыграла в судьбе Бриганы-3 очень важную роль, но потом вооруженный транспортный корабль вынужденно отошел на второй план, не выдержав конкуренции с появившимися в нашем флоте настоящими боевыми кораблями. А ведь в сражении за Лиганду-4 «Харгейса» фактически принесла нам победу. Конечно, немалую роль в том бою сыграли и впервые примененные нами фантомы крупных кораблей, но точку в разгроме эскадры Роя тогда поставили ракетные сборки «Сюрикен», выпущенные из трюмов «Харгейсы». Вот теперь я, наконец, понял, что заставило меня дернуться при упоминании первого межзвездного корабля Бриганы-3.
Задумавшись, я даже на заметил, что после слов Лиса в кают-кампании «Барракуды» повисла тишина. Полковник Мин и Чжао Вэй внимательно смотрели на меня. Видимо, выражение моего лица подсказало им, что сейчас меня лучше не отвлекать.
— Отличная идея, господин полковник, — медленно кивнул я Мину. — Вот только, пожалуй, я её немного дополню. Призрак, сколько «Сюрикенов» мы можем собрать, если выгребем все запасы, оставив для обороны планет и пустотных объектов лишь самый минимум?
— Ну, если изъять все запасы с Бриганы-3 и хорошенько потрясти лягуров, то тысячи полторы наберется, — в голосе Призрака я услышал нотки сомнений. — Вот только вряд ли наши союзники будут рады такой перспективе.
— Лирт Кангайгл — очень умный и дальновидный политик, — ответил за меня полковник Мин. — И что-то мне подсказывает, что он не откажет танту Ричу в его просьбе. Я пока не знаю, зачем нашему командующему понадобились в таком количестве эти чисто оборонительные системы, но более чем уверен, что убедить главу лягуров в необходимости поделиться «Сюрикенами» он сумеет.
* * *
Дальний разведчик «Ифрит» уже сутки висел в пустом пространстве между орбитами пятой и шестой планет двойной звездной системы, принадлежавшей когда-то расе лягуров. Здесь Рою удалось восстановить две верфи. Ещё недавно на них строились боевые корабли, но теперь их стапели были заняты созданием совсем других изделий. Ближайшая к «Ифриту» верфь только что завершила строительство сегмента корпуса линейного корабля, и сейчас его аккуратно выводил в открытый космос буксир, являвшийся точной копией трофейного «Кузнеца».
Экипаж «Ифрита» вновь состоял из трех человек. Теперь к Амиту и Стиву присоединился один из инженеров Томаса Флу. Новый сканер оказался довольно капризным устройством, требовавшим постоянной настройки и сложного обслуживания, что, впрочем, полностью окупалось его запредельными характеристиками и уникальными возможностями.
— Командир, буксир Роя приступил к набору скорости, — доложил Стив.
— Параметры вектора разгона зафиксированы, — сосредоточенно произнес инженер Зильберман, внимательно вглядываясь в ничего не говорившие Амиту символы, быстро сменявшие друг друга в нескольких окнах, открытых на большом виртуальном экране. Инженер постоянно вводил с клавиатуры какие-то поправки, после которых танец символов в объеме экрана слегка видоизменялся, но понятнее от этого не становился.
Новый сканер явно был еще очень сырым и крайне сложным в эксплуатации, но времени на его доводку Марк Рич инженерам не дал. Зильберману ещё повезло, что он оказался на борту «Ифрита». Здесь у него хотя бы была возможность работать в человеческих условиях, а вот его коллеги, попавшие вместе со своим оборудованием на корабли-разведчики лягуров, оказались в куда более сложной ситуации. Жить и работать им предстояло в условиях тропической жары и высокой влажности. Союзники, конечно, постарались создать людям более или менее приемлемые условия, но неудобств, причем взаимных, представители двух разных рас, оказавшиеся вместе в не слишком просторных отсеках совсем небольших кораблей, создали друг другу немало.
