заявила фелида.
— Уняйя? — слегка нахмурившись, повернулся я к бомбардиру.
— М-ня, все в порядке, капитан! — поспешила заверить меня та.
Ну, в порядке, так в порядке…
— Брин, отыщи Зо и попроси ее зайти в кают-компанию, — обратился я к вахтенной. — Скажи, что это важно!
— Будет сделано, капитан! — откликнулась с экрана пилот.
Не прошло и двухсот ударов сердца, как киборг переступила порог отсека. К этому моменту я, даза Мняйя, Аран, Дик и Марр уже сидели за столом вокруг выставленной фелидой в центр плотно закупоренной пустой пивной бутылки, остальные четверо наших столпились у прохода на камбуз.
— Вы меня звали, капитан? — не без удивления поинтересовалась рыжая, входя.
— М-ня, посмотрите, пожалуйста, сюда, элла! — выпустив длинный коготь, старшая фелида аккуратно тюкнула им по бутылочному горлышку.
— Что это? — не поняла Зо — и в этот момент из недр бутылки в глаза ей ударил ослепительно яркий золотой луч.
Я непроизвольно отшатнулся — как и Дик с Аран, про Марра с дазой Мняйей не скажу, не видел — и уже в следующий миг почувствовал в голове знакомое: «гр-гр-гр…»
— Обалдеть! — выдала где-то у меня за спиной Длу.
— Горгор здесь! — само собой вырвалось у меня между тем.
— Совершенно верно, капитан, — подтвердила не кто иная, как Зо — разом помолодевшая до своего не столь давнего восемнадцативиткового облика. — Позволите присесть? — указала она на свободное место за нашим столом.
— Да, конечно, прошу, — пробормотал я.
— Благодарю, — подойдя, киборг отодвинула стул и опустилась на него. — Итак, Ваше Высочество, вы хотите занять гохарский трон… — почти без паузы — и без малейшей вопросительной интонации — продолжила рыжая, воззрившись на Дик.
— Вы теперь Посредник? — зачем-то уточнила очевидное девочка.
— Разумеется, — кивнула элла.
— А Зо… Она испытала откат? То есть снова — без «печати»? — не унималась принцесса.
— Так и есть, — не стала отрицать киборг. — Но на сей счет вам нечего опасаться: пока горгор со мной, я связана сильнее, чем тысячью «печатей»! А полагаю, на этот раз Гуар пришел надолго.
— Гуар? — удивленно переспросил я. — Горгор — тот же самый, что дал Аран тело Моравы и расправился с Синдикатом⁈
— Горгор всегда тот же самый, — ответила на это рыжая. — И всегда — иной. Но к делу, — снова посмотрела она на Дик. — Не могу сразу же не отметить, Ваше Высочество: проблема совсем не в расхождениях с эталоном!
— Почему? — быстро спросила девочка.
— Трон Гохара в нынешнем своем виде был воздвигнут более пятисот стандартных витков назад, — проговорила рыжая. — То есть это очень старое… устройство. Не слишком точное. К тому же, давно не обслуживавшееся должным образом. Потерянные вами пять тысяч пятьсот сорок три удара сердца попадают в пределы допустимой для него ныне погрешности. Не сомневайтесь: трон уверенно признает вас принцессой Ларой!
— Правда⁈ — в буквальном смысле слова подскочила на месте от радости девочка.
— Правда, — невозмутимо подтвердила Зо. — Но, как я уже сказала, есть и проблема. Другая, с эталоном не связанная.
— Какая? — снова посерьезнев, деловито поинтересовалась принцесса.
— Задуманным путем до трона вы просто не доберетесь. Флаг-командор Марр служит принцу Гехху и заведет вас в западню!
— Что? — ахнула Дик.
— Что⁈ — одновременно с ней воскликнул походя обвиненный в измене офицер. — Это возмутительно!
Марр попытался встать, но сзади ему на плечо уже упала ладонь Уняйи. Острые когти фелиды недвусмысленно уткнулись офицеру в шею.
— М-ня, сидеть! — рявкнула бомбардир. — Руки держать на виду, м-ня!
— Это так, флаг-командор? — в смеси гнева и недоумения уставилась на Марра принцесса.
— Клянусь, Ваше Высочество, я бы никогда… — начал было офицер.
— М-ня, флаг-командор совсем не выглядит лжецом, — с сомнением заметила со своего места за столом даза Мняйя.
— Его память искусно скорректирована, — спокойно сообщила киборг. — Сейчас он и сам свято верит в свою преданность принцессе — и чрезвычайно оскорблен. Но Гуар читает нижние, скрытые слои. Флаг-командор — один из ближайших соратников принца Гехха и сам вызвался доставить к своему господину Ваше Высочество. В настоящий момент он не готов в этом признаться и самому себе, но теперь, когда правда прозвучала, неизбежно усомнится — и может начать вспоминать. На вашем месте я бы ему далее не доверяла.
— Могла бы тогда, ниобиевая, во всеуслышание и не объявлять, просто тихонечко шепнуть принцессе на ушко, — едко заметила Аран. Не скажу, что нерезонно — но кто указ горгору?
— Гуар ошибается! — продолжил тем временем упорствовать Марр. — Зачем бы принцу Гехху городить столь сложную схему? Ему достаточно было бы повесить в нужной точке космоса крейсер — и встретить принцессу залпом его орудий!
— Так им и было сделано, — поведала Посредник. — Но на крейсере прошел слух о том, кого именно они там ждут в боевой готовности. Экипаж начал задавать вопросы, а не получив ответов — самовольно покинул район патрулирования. Позже крейсер был объявлен мятежным и уничтожен, однако корабль, посланный ему на смену, самую малость не успел — и ваша, флаг-командор, миссия здесь, на Дырр-Ау, изначально — резервная, оказалась основной!
— В шлюз мерзавца! — процедила Дик.
— Мы на тверди, — с невеселой усмешкой заметил ей я.
— Ради такого случая — можно и взлететь!
— Не будем спешить… Ваше Высочество, — покачал я головой. — Уняйя, — повернулся к фелиде, — препроводи флаг-командора в пустую каюту, тщательно обыщи и запри! — распорядился затем. — Брин, изолируй тамошнюю консоль от сети!
— М-ня, капитан, — кивнула бомбардир.
— Есть, капитан, — вторила ей с экрана пилот.
— Но как же тогда я попаду на Гохар? — все еще подрагивавшим от негодования голосом задала киборгу вопрос Дик, когда Уняйя увела растерянного Марра. — Или… Может быть, Гуар просто откатит принца Гехха до стадии младенца — как сделал с директорами Синдиката? — пришло тут ей в голову. — А лучше — до нуля! — люто сверкнула она карими очами.
— Так вот что там было! — многозначительно хмыкнула Длу. — Теперь понятно…
— Не вариант, — покачала между тем головой киборг. — Пространство Гохара находится в аномалии, где откаты невозможны. Кстати, такое расположение сильнейшей державы человечества отнюдь не случайно, пусть об истинных причинах люди уже и забыли… Поэтому же, к слову, не удалось бы омолодить эталон в троне — но такой задачи, как уже было сказано, и не стоит. Как бы то ни было, пока принц Гехх пребывает в пределах Королевства, для горгора он неуязвим. Но речь же у нас шла не о нем, а о том, как на Гохар попасть вам, не так ли?
— Да, — кивнула девочка.
— В этом Гуар поспособствует. Но на некоторых непреложных условиях!
— Разве мы не уплатили за все авансом? — тут же повернулся я к дазе Мняйе.
— То, что предлагает Гуар, неизмеримо превосходит любой аванс, — опередив фелиду, заявила Зо. — С вас потребуется сдача.
— Так что же Гуар мне предлагает? — спросила Дик.
— Так называемое Кольцо Предтеч, — последовал ответ рыжей. — Его технологии даруют вам возможность мгновенно перемещаться в пространстве — на Гохар или куда угодно по вашему выбору. Но за это, капитан, — перевела тут элла взгляд на меня, — вы должны будете Кольцо уничтожить!
— С тобой мой бластер! — обронила в повисшей в кают-компании тишине Аран.
— Кольцо Предтеч действительно существует? И оно у горгоров? — возбужденно переспросила у Посредника Длу.
— И да и нет, — заявила на это киборг. — У горгоров — вся галактика. А в той — Кольцо.
— И это с его помощью они перемещаются в пространстве без кораблей? — полюбопытствовал Траш.
— Нет, — покачала головой Зо. — Кольцо не активировано.
— А зачем, кстати, его уничтожать? — задала новый вопрос Длу.
— Похоже, как раз затем, — хмыкнула Аран. — Дабы у бутылочников, — выразительно кивнула она на сосуд на столе, — не плодилось конкурентов — в их галактике!
— Дело вовсе не в этом, — поспешила заверить нас элла. — Запуск Кольца Предтеч несет угрозу самому существованию вселенной!
— И тем не менее Гуар предлагает нам им воспользоваться, чтобы переправить Дик на Гохар? — прищурился на Посредника я. — Тут точно все сходится?
— Я объясню, — кивнула киборг. — Видите ли, сам принцип действия Кольца весьма нетривиален: фактически, оно не вас переносит в пространстве, а сдвигает пространство относительно вас! Если вы такой шустрый один — наверное, не было бы проблем… Но чтоб стало понятно: Кольцо — это не побрякушка, которую можно надеть на палец, и тогда она ваша и только ваша. Это грандиозное сооружение, опоясывающее звезду! И это — только видимая его часть, основное скрыто вне трехмерного пространства! По задумке, воспользоваться Кольцом одновременно могут двое, трое, четверо — да хоть миллион, хоть целый миллиард желающих! Представляете, что будет происходить с мирозданием⁈
