Алекс рассчитывал на серьезный куш – по сравнению с найденной оширской развалиной «Кша-Мора» выглядел шедевром конструкторской мысли. А тот факт, что сто двадцать лет назад часть экипажа покинула ковчег, добавлял оптимизма – имелись неплохие шансы обнаружить на корабле поколений исправное оборудование и большую часть хранилищ с востребованным биологическим материалом.
Сероватый камень медленно вращался вокруг оси. Его поверхность усеивали кратеры и разнообразные постройки – разноцветные кубики и сплюснутые купола. «Кша-Мора» выглядел покинутым – наблюдатели не заметили никаких признаков жизни. В темных нашлепках землянин опознал орудийные установки главного калибра. Скорострельные турели находились на квадратных площадках, равномерно разбросанных по поверхности.
Блок из двенадцати огромных двигателей располагался в сложной конструкции из решетчатых ферм на одном из концов исполинского камня. Конструкторы не стали мудрить, соорудив силовую установку в глубоком кратере. Блестящие сопла молчали – сейчас найденный корабль поколений двигался по инерции.
Теперь Алекс понял, зачем нужны башни, симметрично выпирающие в центральной части корабля-астероида. К одной из них притянуты несколько вытянутых булыжников, другая же была обломана у основания – вместо нее торчал кривоватый огрызок. К этим причалам хозяева крепили ледяные глыбы, приличное количество которых захватили с собой. А может быть, они собирали ценные ресурсы по пути. Еще несколько маленьких башенок венчали шарообразные и решетчатые конструкции, похожие на архаичные антенны.
Створки малого дока были раскрыты, а на месте большого зияла оплавленная дыра. Капитан сразу наметил самый простой путь проникнуть внутрь – кто-то уже позаботился о незваных гостях.
«Люпус» стабилизировал свое положение относительно древнего ковчега, сейчас два корабля разделяло приличное расстояние – Алекс был готов к любым неожиданностям. Выяснив эффективную дальность стрельбы чудовищных старых пушек, капитан приказал Нимэль для надежности увеличить безопасную дистанцию вдвое. Линейный крейсер занял позицию со стороны двигателей корабля поколений – там орудийных установок главного калибра имелось всего шесть.
Разведчики «Ташин» по широкой спирали облетели находку, выпустив три десятка одноразовых зондов. Системы защиты не среагировали на матовые шарики размером с кулак, и команда «Люпуса» получила четкие изображения корабля поколений. Искин сразу же начал строить трехмерную модель – по сравнению с исходным проектом, найденным в банках данных мира Фаук, обнаружилось много отличий.
– Он огромен! – восхищенно прошептал Кергул.
– Да, если считать длиной наибольшую размерность, то она превышает девять километров, – сказал Илья. – «Кша-Мора» больше современных мобильных баз.
– Если бы еще на борту имелся гипердрайв, кораблю цены бы не было… – покачал головой нобл.
– Стоимость прыжкового двигателя сверхбольшого класса запредельна. Да их и не продают частным лицам, – согласился Алекс, наблюдая за полупрозрачным изображением, появляющимся на большом экране.
Корабль-астероид медленно вращался, а Нимэль отмечала цветом орудийные установки и турели – несмотря на почтенный возраст, системы обороны все еще представляли угрозу. Искин предупредил, что силовой щит «Люпуса» может выдержать десяток прямых попаданий древних пушек. Специалист по старому вооружению Олгер предупредил, что в то время имелись боеголовки, использующие эффект распада частиц – вот их как раз стоило опасаться.
Капитан отдал короткий приказ, и один из разведчиков запустил пару зондов. Тупоносые сигары размером с земной холодильник несли датчики, примитивные компьютеры и двигатели на газовой смеси. Другой клиновидный «Ташин» запустил продвинутый аппарат, имеющий на борту систему связи; пилот собирался использовать ее как ретранслятор.
Зондам потребовалось два часа для того, чтобы сблизиться с целью. Идущий за ними на удалении беспилотник зафиксировал новую передачу. Нимэль не составило труда вывести послание на один из экранов.
Пожилой мужчина с усталым лицом четко проговаривал слова универсального языка – интера. Его желтый обтягивающий комбинезон имел на груди замысловатую эмблему в виде кружка с корявой закорючкой внутри.
– Говорит «Семя жизни». Прекратите сближение или будете уничтожены!
– Передай им наше послание, – скомандовал Алекс, а Хадор, находящийся в кабине разведчика, отправил сигнал через ретранслятор двум зондам. Тупоносые аппараты начали передачу, однако пока что безрезультатно.
– Не могу поверить, что там кто-то еще есть, – удивленно сообщила Каслия.
– Скорее всего, это запись. Живые люди точно отреагировали бы на наше появление по-другому, – усмехнулся капитан. – Мусорщики постоянно сталкиваются с подобным. Надеюсь, с нашим оборудованием обхитрить глупую железяку не составит труда.
– Они ждут код доступа, которого мы не знаем, – кивнул Олгер. – Система обороны будет воспринимать любой приближающийся объект как угрозу.
Зонды растянулись в цепочку – первая тупоносая сигара выработала все топливо, набрав приличную скорость, а вторая отстала, приступив к несложным маневрам. Этот аппарат шел по ломаной траектории, которую задавал примитивный управляющий компьютер, замыкающим двигался уже серьезный беспилотник с продвинутыми системами наблюдения и связи – на него возлагалась задача проследить за парой зондов, отправленных на убой.
Сенсоры «Люпуса» засекли короткую серию вспышек на серой поверхности астероида-корабля, а Нимэль выделила цветом действующую турель, протянув пульсирующую линию к значку беспилотника.
– Первый потерян, – спокойно доложил Хадор через сорок секунд после открытия огня. Именно столько потребовалось разогнанным примитивной взрывчаткой снарядам, чтобы пересечься с тупоносой сигарой зонда.
Второй протянул немногим дольше – по нему отработали две других скорострельных установки. Продырявленный аппарат лопнул облаком мусора, после чего старые турели потеряли к уничтоженной цели всякий интерес. Маневровые двигатели замыкающего беспилотника выплюнули в космос струйки газа, и аппарат отклонился от опасного курса – свою задачу он выполнил, передав данные о состоянии систем обороны.
– Хорошие новости! – натянуто улыбнулся Алекс. – Если системы защиты действуют, значит – и все остальное тоже, скорее всего, в рабочем состоянии.
– Была бы туннельная пушка, мы просто снесли бы все башни издалека, ничем не рискуя, – пробормотал Илья.
– Увы, но будем использовать то, что есть. Дальше у нас по плану запуск сразу четырех десятков зондов – этим займется переоборудованный буксир с дешевым искином.
