Едва ли у будущего Императора, ценителя женской красоты с огрооомным таким стажем, не было подходящих тем для разговоров с молодой гостьей отца. Тут дело было скорее в том, кем я являюсь, а именно маленькой, пухлой затворницей, с тонким мышиным хвостиком, глупо заикающейся всякий раз, как только со мной хочет побеседовать кто-нибудь из холостых мужчин.
Разумеется, на фоне остальных представительниц прекрасного пола я смотрелась не столько необычно, сколько абсурдно. Подумать только, у такой красивой пары, как мои родители, получилась такая ничтожная дочь! Одно время даже ходили слухи, якобы о том, что я вовсе и не родная кровиночка рода Стрейт Калмано Юрт, однако стоило им дойти до моего отца, как они тут же прекратили свое существование. Впрочем, как и некоторые из особо болтливых персон.
И даже с таким положением Ириклион еще мог бы смириться, в конце концов, дипломатия предков у него в крови, если бы не мое абсолютное нежелание общаться с их Высочествами. Обоими. Да, у нашего правителя два сына. И если старший для меня по сути никакой угрозы не представляет, и моя отстраненность объясняется лишь как еще одна мера предосторожности, то вот младший является не только лучшим другом Декса, но и в некотором роде моим конкурентом! Эванарт — второй Наследник на престол — в отличии от старшего брата, старается проводить на Бантаре ровно столько времени, сколько просит его отец. А в остальное — свободно путешествует по галактикам на своем личном Гонце и вставляет мне палки в колеса.
Этот невероятно упрямый, заносчивый, самовлюбленный и язвительный кретин постоянно встречается у меня на пути! И ладно бы это были простые совпадения, но ведь нет! Все наши встречи и постоянные противостояния были подстроены им специально! А все из-за того, что лет десять назад я умудрилась «случайно» стащить у него из-под носа одну весьма интересную вещицу — Камень Жизни. Уникальность сего предмета состояла в умении камня указывать на покинутых и почти мертвых планетах оставшуюся жизнь, а также восстанавливать живой организм даже после сильнейшего истощения.
Тот коричневый булыжник с ярко-белыми вкраплениями был вставлен в толстенную золотую цепь и скрыт от чужих глаз в частной коллекции древнего и весьма могущественного рода Куост. Надо ли говорить, что Камень Жизни тщательно охранялся в специально оборудованном помещении, попасть, куда было просто невозможно? Правда, как потом оказалось, с технологиями Ферка и моими способностями очень даже возможно, причем не только моей команде.
Именно так и состоялась первая встреча самой известной воровки и контрабандистки нашей Вселенной под псевдонимом Саша и вторым Наследником на престол, от скуки нежданно «заглянувшим на огонек» ради новой игрушки.
Одетый, как и большинство наемников, в черную практичную, а главное хорошо экипированную форму, Эван намеренно закрыл лицо маской. Но даже с ней по одному только запаху я узнала, кто стоит передо мной и удерживает меня с добычей в руках на мушке. Если бы не слезоточивый дым, который я проворно пустила из неброского на первый взгляд кольца — еще одной разработки Ферка — и активировавшаяся от наших неосторожных действий просто оглушающая своим писком сигнализация, мне, возможно бы, и пришлось отдать ему Камень Жизни. А так после небольшой погони за упущенным артефактом второй Наследник на престол остался ни с чем.
С тех самых пор наша команда частенько пересекается с Гонцом Эванарта и, конечно же, с самим хозяина звездолета. При одном только воспоминании, сколько крови он попортил нам своими вмешательствами в четко проработанные мною операции, хотелось скрипеть зубами и выпить чего-нибудь покрепче, нежели обычный чай, который уже дожидался нас на столике в гостиной. Но так как рядом находился Ириклион, пришлось молча, а главное благодарно принять протянутую кружку и стараясь не морщиться, пригубить так нелюбимый мною напиток.
Ожидание продлилось недолго. Каких-то полчаса напряженного молчания, за которые я успела осилить целую кружку чая, а также не раз поймать изучающий взгляд старшего сына Императора, и, наконец, появилась моя родительница. Высокая, стройная женщина, по лицу которой невозможно было определить, сколько же ей на самом деле лет, она явно выигрывала на фоне собственной дочери, которая являлась лишь еле заметной тенью тени Санаторини Стрейт Калмано Юрт.
— Ваше Высочество, — отвесила маман элегантный поклон, прежде чем плавно направиться в мою сторону. — Его Императорское Величество просил передать, что Вас ожидают в его кабинете.
— Спасибо. Дамы, — учтиво склонил голову Ириклион и, проследив за моей неуклюжей попыткой быстро подняться и поклониться, попробовал изобразить искреннее сожаление своим уходом. — Саашандра, буду рад увидеть снова.
Едва за сыном Императора закрылась дверь, Санаторини расслабленно уселась рядом и подняла на меня серьезный взгляд своих серых, чуточку уставших глаз.
— Актрос знает о тебе правду, — безжалостно огорошила меня она, даже ни капли не раскаиваясь. И предугадывая мои вопросы тут же продолжила. — Не всю, конечно. И да, это я рассказала о твоей тайне, но, поверь мне, детка, — ласково потрепала меня по плечу коварная родительница, — если бы дело не было таким серьезным, Император никогда бы об этом не узнал.
— И что это за дело? — Хмуро поинтересовалась у той, кому верила почти как самой себе.
Но все-таки, видимо, зря.
— Он сам тебе обо всем расскажет, — коротко пояснила невероятно спокойная для такой катастрофической лично для меня ситуации мать. — И прими свой настоящий облик до его прихода. Не думаю, что тебе будет приятно делать это под его любопытным взглядом.
Все еще не веря в происходящее, но вопреки всему доверяя своей матери, последовала ее совету и, согнув правую руку, нажала на небольшой выступ с внутренней стороны локтя, чтобы активировать вшитую под кожу капсулу-хамелеон. Когда-то это устройство представляло собой толстый, а главное тяжелый браслет, привезенный отцом из одной из своих поездок, постоянно носить который было крайне неудобно, однако благодаря Ферку теперь все стало значительно проще.
Три секунды, и вот перед родительницей сижу уже подлинная я, Саашандра Стрейт Калмано Юрт, а в широких космических кругах просто Саша. И нет ничего общего между той, что пришла сюда и той, что находилась сейчас. Небо и земля, как любит поговаривать мой отец в свои редкие приезды, когда ему удается застать меня настоящей.
— Поразительно! — Донесся со стороны входа изумленный голос Императора, который стремительно закрыл за собой дверь. — Саашан… Саша?
