Утром корабельного времени я потащился на камбуз. Первое, что я там увидел, была огненная голова Марии. Она вторглась на мой камбуз, и это показалось мне кощунственным. Мария с аппетитом уничтожала громадный бутерброд из целого батона с жирной прослойкой отличного сливочного масла и скрупулезно подбирала каждую крошку. Ростом она оказалась ниже меня на голову, а я вчера этого и не заметил. Я мрачно глянул исподлобья на непрошенную гостью и полез в автопекарню за свежим хлебом.
— Чем ты питаешься, это ужасно, — проговорила Мария с набитым ртом. — Одни консервы и концентраты.
Она успела облазать весь камбуз! Это открытие покоробило меня.
— Я сварю тебе свежего домашнего супу, — пообещала она. — Я не умею готовить, но раз у тебя сохранились овощи, суп я тебе сварю.
— Благодарю, — процедил я сквозь зубы.
— И еще я налеплю пельменей.
— Я не нуждаюсь в поваре, — неприязненно заметил я.
— Ты ничего не понимаешь. Я провела в пути одиннадцать дней и зверски голодна.
Она покончила с бутербродом, запила его березовым соком и бессовестно полезла в мой холодильник.
— Похоже, ты все это время ничего не ела, — сказал я с сардонической ухмылкой.
— Угу, — пробурчала она. Рот у нее снова был занят.
Тут я подумал, что зря потратил ночное время и не исследовал канонерку как следует. Я не мог понять, кем является Мария на самом деле. Ясно было одно: в ближайшее время избавиться от нее не представлялось возможным.
Мария с тяжким вздохом отпала от холодильника. Ее голодный взгляд оставался ищущим. Она звонко рассмеялась, потом выпила еще два стакана сока.
— Кажется, я никогда не напьюсь, — сказала она и по-деревенски утерла рот. — На Земле ждут, когда я выйду на связь. Я обязана сделать это, как только окажусь на территории Солнечной Федерации, а я из-за аварии осталась без связи и потеряла время. А сейчас, если повезет, можно обеспечить даже видеосвязь.
— Видеосвязь? Здесь? Да ну!
— В сорока парсеках отсюда находится пылегазовое облако, оно отражает сигнал в подпространстве, поэтому я, может быть, получу картинку.
Она без спроса направилась прямиком в рубку связи. Я преградил ей дорогу:
— Ты не спросила, хочу ли я связываться с Землей или нет.
— От тебя не убудет, — сказала она без обычной улыбки и отодвинула меня в сторону неожиданно сильной рукой. Она безошибочно двинулась в сторону рубки связи. Я, кипя возмущением, отправился следом за ней. В рубке она рухнула в кресло связиста и принялась ловко набирать длинные коды веснушчатыми пальцами. Я не собирался шутить и поднял с пола брошенный вчера и забытый мною револьвер. Она только рассмеялась и небрежно отодвинула оружие в сторону.
— Ты не станешь в меня стрелять. И драться со мной ты тоже не будешь.
Прозвучало это очень убедительно.
— Будешь стрелять в рубке связи — попортишь дорогую аппаратуру, а тебе одна только уборка на судне влетит в копеечку, — язвительно добавила она и отвернулась от меня к пульту.
Я швырнул оружие в угол. Все хозяйство на транспорте, кроме самых необходимых частей, было заброшено мною, и небрежная шутка Марии больно меня задела. Мария вскинула руки и стряхнула с них пыль. Откуда пыль только берется в космосе? Я не собирался позволять рыжей хамке командовать на своем судне и грубо выдернул ее из кресла.
— Хозяйничать будешь у себя дома, девочка, — прошипел я. Она изогнулась, и в тот же миг я без особого ущерба для здоровья оказался распластанным на полу и без грамма воздуха в легких. Мария расхохоталась и приблизила свое конопатое лицо к моему:
— Мне придется набирать код заново. Дай мне свои позывные. Они могут пригодиться.
Меня сильно беспокоило молчание парламентера от Власова. Со времени моей беседы с Власовым прошло две недели. По моим расчетам, Поморова пересекла границы Содружества двое суток назад. К сожалению, Власов и его команда по-прежнему оставались вне закона. Если слухи о его паранормальных способностях верны, то он без труда вычислил мое расположение к нему, и это объясняло, почему он предпочел выйти на связь именно со мной. Я был наполовину уверен, что после войны с крестовиками Власова перестанут преследовать как преступника, однако этого не случилось. Военное командование и после войны не изменило своего мнения. Власову по-прежнему грозил трибунал, равно как и всей его команде.
Война с крестовиками длилась всего полгода. Гигантская армада прибыла из района Южного Креста, и на границах Содружества ее встретила объединенная армада защитников. На защиту Содружества поднялись все до единого военные корабли и многие гражданские суда, переоборудованные для предстоящей войны. Это был самый мощный космический флот за всю историю человечества. Наша армада превосходила вражескую по численности кораблей. Видимо, для крестовиков габариты кораблей не играли решающей роли, потому что когда земляне открыли бесполезный огонь по их чудовищно громадным кораблям, армада крестовиков на время отступила. Оружие землян не нанесло крестовикам видимого вреда, зато крестовики и сами не располагали оружием, подобным земному, и на расстоянии были для землян безвредны. В дистанционном бою никто не имел преимуществ. Армада крестовиков рассеялась в пространстве, и нашим кораблям пришлось отслеживать их поодиночке. Перед превосходящей численностью землян крестовики неизменно пасовали. Земляне преследовали беглецов. Корабли крестовиков были быстроходнее наших, зато люди лучше знали собственную территорию. Они загоняли вражеские корабли в поля тяготения крупных космических объектов, брали их на абордаж или совершали принудительную стыковку, разваливая при этом уязвимые внешние части кораблей, разрушали корабельные переборки противника, вламывались внутрь и уничтожали крестовиков прямо в их скорлупе. Твари тоже были не лыком шиты, они стали заранее облачаться в скафандры, защиту которых не брали заряды лучеметов. Люди были настроены очень агрессивно, срабатывал инстинкт самосохранения. Они убивали крестовиков голыми руками, пользуясь преимуществом в физической силе. Затем они стали поступать проще: догнав судно крестовиков, устанавливали внутрь мощную бомбу, и вражеский корабль взрывался изнутри.
Однако больше всего крестовики остерегались глаз Власова. Вернее, панически боялись. Они быстро научились распознавать его флагман, и едва завидев "Стремительный", спешно уносили ноги, каким бы перевесом ни обладали. Обычно же при собственном численном перевесе оборотни нападали сами, и люди потом натыкались в пространстве на жутковатые корабли-призраки.
