— Есть, — ответила старшая по вахте, она же главный инженер, и обратилась к Sash Skem правого борта. — Всем к третьей лазерной батарее!
— Еще три мины на подходе, — сообщила Экурьюа. — …Уже здесь.
К счастью, новые мины вошли во Flasath «Фликова» далеко друг от друга.
— Flasath «Панкова» уничтожен! — сообщил о потере корабля–товарища Ятеш.
Лафиль чуть кивнула. В принципе, это сообщение было для нее излишним — только что она ощутила мощный поток Supflasath с той стороны, где находился «Панков».
Подобное чувство нервозности было ей знакомо. Один раз она уже испытала его, когда командовала эсминцем. Сейчас, в отличие от того раза, ее защищали батареи лазерных пушек, но одного этого было недостаточно, чтобы искоренить нервозность. Возможно, в следующую секунду и она, и все ее подчиненные расстанутся с жизнями. Чтобы не допустить этого достойного сожаления исхода, необходимо делать все, что только возможно, стараться изо всех сил.
— Докладывают ремонтники от третьей батареи, — сообщила Bynkerl. — На починку пушки уйдет минимум три часа.
— Bynkerl, а вы что думаете по этому поводу? — спросила Лафиль.
— У меня нет оснований сомневаться в оценке, которую дали мои подчиненные.
У Лафили было такое же ощущение; по крайней мере, суждениям Гуринсии она доверяла.
— В таком случае прикажите вашим людям оставаться в состоянии готовности.
— Есть.
Логика Лафили была такова: лучше позволить солдатам отдыхать, чем нагружать их задачами, с которыми они все равно не успеют справиться вовремя. В конце концов, позже им еще предстоит много тяжелой работы.
Внезапно запищал ее Kreuno. Она глянула на дисплей, чтобы выяснить, кто это хочет пообщаться с ней по секрету от остальных.
Вообще–то обстановка для беседы была не самая подходящая. Даже те, кто не был знаком лично с Лафилью, знали о темном, взрывоопасном характере Абриелов. А уж те, кто с Лафилью был знаком, и подавно знали, что во время боя лучше ее не отвлекать, — такое не позволялось даже Джинто.
— Sarerl, — это была Bynkerl. — Можно я кое–что предложу?
— Только покороче.
— Есть. Позвольте ремонтной бригаде заняться починкой.
— Почему?
— Это позволит Sash успокоиться.
— Ясно, — кивнула Лафиль. Раз это говорит главный инженер, скорее всего, так оно и есть. Она ведь сама дослужилась до главного инженера с простого Sash, а значит, понимает их мысли и чувства. Конечно, на корабле все сражаются, но разница в психологии между Lodair и Sash весьма велика.
Тем временем поведение вражеских Hoksath стало чересчур опасным. Лафиль сбросила разговор по Kreuno и приказала сменить курс корабля.
Затем она обратилась к главному инженеру.
— Предыдущий приказ отменяется. Ремонтной бригаде приступить к починке пушки, приоритет — низкий.
— Есть! — в голосе Bynkerl Гуринсии прекрасно слышались все ее чувства.
Поток мин наконец–то прекратился, но настоящая опасность была еще впереди. Скоро «Фликову» предстоит вплотную познакомиться с вражескими крейсерами.
— Drosh Flacteder с Glaga Sov, — доложил Ятеш. — «Фликову» приказано слиться с вражеским Flasath один–ноль–два.
— Пошлите Aga Feshot.
Похоже, Lesheik избрала тактику сражений один на один. Интересно, как к этой идее отнесется враг.
Враг заглотил наживку.
Вражеские Flasath не стали сливаться друг с другом. Каждый из них — сам себе армия, и эти армии двинулись навстречу фрегатам.
Лафиль кинула взгляд на свою левую руку. Как было бы здорово, если бы сейчас на ней была Gooheik.
— Набрать боевую скорость! — приказала Лафиль. — Изготовить Irgyuf.
— Есть набрать боевую скорость! — подтвердила Гуринсия, затем тоном ниже добавила: — Opsei включены на предельную мощность, система в норме.
— Irgyuf в норме, — доложил Tlakia. — Предохранитель отключен, ядерные снаряды заряжены, к открытию огня готов.
— Говорит Sarerl, — обратилась Лафиль по внутрикорабельной вещательной сети. — В ближайшее время мы вступим в бой с вражеским кораблем. Во время боя корабль может претерпевать ускорения гораздо более высокие, чем способен компенсировать Wameria. Прошу всех быть готовыми.
Следом Лафиль обратилась к Арбофу.
— Развернуть корабль носом к точке слияния Flasath. Стреляйте без приказа; пилотирование тоже оставляю на вас.
По ее опыту, в бою один на один правильнее всего было полностью доверить пилотирование корабля одному человеку; сама она не должна вмешиваться.
— Как долго я ждал этих слов, — Арбоф не скрывал энтузиазма. Впрочем, он тут же взял себя в руки и уже спокойным тоном добавил: — То есть… есть.
В сердце Лафили медленно начало подниматься чувство зависти.
Людей на мостике было мало, но все они думали об одном и том же. Каждый хотел бы, чтобы этот корабль–кит двигался, как продолжение его собственного тела. Для Аб такое чувство было совершенно естественным.
Лафиль повернула голову к Ja Fe. Синими пятнышками там обозначались союзные корабли, красными вражеские. Синие и красные пятнышки сближались.
Когда синее и красное пятно сливались, получалось фиолетовое. Фиолетовое пятнышко обозначает пространственно–временной пузырь, в котором идет бой.
Фиолетовых пятнышек становилось все больше. Наконец настал черед «Фликова» стать таким фиолетовым пятнышком. «Фликов» слился с вражеским Flasath 102. Заглядывая вперед — образовавшийся Flasath получит временное обозначение «бой 1–7».
— Огонь! — выкрикнул Арбоф, и Irgyuf выстрелили, как только «Фликов» начал слияние с врагом. Корабль сотрясся и заскрипел.
— Gor Putarloth, — мягким, каким–то сонным голосом произнесла Экурьюа.
Как только два пространственно–временных пузыря слились в один, на «Фликов» ринулись шесть самонаводящихся Spyut. Все мобильные пушки, способные стрелять вперед, открыли огонь. Ощутив это, снаряды ускорились до одного процента скорости света, из–за чего попасть в них стало еще тяжелее, чем в Hoksath. Тем не менее один из них пушки сбили, превратив в груду безвредных обломков.
Арбоф послал корабль в боковое скольжение, чтобы увернуться от остальных снарядов. Одна из боеголовок прошла совсем рядом с левым бортом «Фликова», и лазерные батареи тут же открыли по ней шквальный огонь.
Снаряды, посланные только что «Фликовом», не достигли цели, так что орудия сразу же стали готовиться ко второму залпу.
Второй залп последовал сразу же, но вновь мимо цели. Лафиль начала тревожиться; ее грызло подспудное желание, чтобы Арбоф вдруг взял и свалился в обморок.
Во время войны про любой корабль можно сказать, что на нем недостаточно людей; однако на фрегатах эта нехватка ощущается особенно сильно. Разумеется, офицеры мостика не являются исключением. Взять, к примеру, Tlakia (на «Фликове» это Арбоф): если он по какой–то причине вдруг окажется неспособен выполнять свои обязанности, заменить его не сможет никто, кроме Sarerl.
