Все было до боли понятно. Мой мозг, ослабленный психозами, не выдержал. У меня начались галлюцинации, как у человека из телепостановки. Мне показалось, что Копатель разговаривает со мной.
Все это молнией промелькнуло у меня в голове. И тут Копатель снова заговорил:
– В чем дело? Ты выключился?
Я увидел динамик, установленный на лицевой части электронной надстройки, под объективами. Он не должен был стоять там. Громыхающий голос, казалось, исходит оттуда.
Значит, мой мозг ни при чем... Маш каким-то образом говорит со мной. Но разве это возможно? Нет, я все-таки поломался.
– Ну? – взревел страшный голос, и надо мной угрожающе вознесся колоссальный зубастый ковш.
Ко мне вернулся дар речи. Или я сошел с ума, или этот Копатель умеет говорить. А если он говорит, то способен и слышать.
– Я появился только что... с Земли, – выдавил я.
– Из Внешнего мира? – прогремел Копатель. Казалось, его охватило возбуждение. Ковш поднимался и опускался, а сам он ближе подкатился ко мне на своих гусеницах. – Как ты прибыл?
– На космонартах... – начал было я, но осекся. Несообразность происходящего была чрезмерна. Я, Грэг, разумный человек, разговариваю с Копателем? Невозможно!
– Другим тоже будет интересно! – воскликнул Копатель. – Айда со мной! – Он ловко повернул на своих гусеницах.
Я колебался. Копатель вновь развернулся и сердито загремел:
– Почему не слушаешься?
Его громадный ковш опустился и подцепил меня! Меня бросило на дно могучего металлического черпака – Маш рванулся вперед. Меня, Грэга, поддели, как тряпичную куклу!
Взбешенный и униженный, я вскочил, намереваясь разнести наглого Маша вдребезги. Но все, что мне удалось, – это удержаться на ногах в гигантском ковше, раскачивающемся и содрогающемся на ходу.
Я осознал, что даже могучая сила Грэга бесполезна против колоссальной машины. Следовало прибегнуть к хитрости, использовать разум против безмозглого исполина.
Вскарабкавшись на край ковша, я заглянул в его неподвижные объективы и крикнул:
– Куда ты меня везешь?
– К остальным, – проревел он. – Ты первый, кто появился из Внешнего мира после прихода Освободителя.
– Какого еще Освободителя?
– Того самого, который освободил тебя! – загрохотал он в ответ.
Смысла в этом высказывании я не увидел. С достоинством выбраться из ковша было нельзя, оставалось ждать, пока мы не достигнем пункта нашего назначения.
Иик сбежал к космонартам в тот самый момент, когда Копатель меня поймал. Не потому, что испугался, – несомненно, в его умной преданной головке появился какой-то план помощи.
Вскоре впереди открылся неглубокий раскоп. Меня охватило изумление. Десятки механических чудовищ бесцельно толкались здесь. Помимо Копателей, Перевозчиков и Заправщиков, наличествовали все Дробители и Погрузчики, которые должны были сейчас работать на базе.
Мой Копатель въехал в середину толпы и опустил ковш. Когда я сошел на землю, громадный Маш заговорил:
– Глядите, мужики! Это новенький из Внешнего мира!
Они сгрудились вокруг – Дробители, Копатели, Заправщики. Их глаза-объективы уставились на меня. Я был словно лилипут в толпе великанов Машей.
Затем башнеподобный Дробитель оглушительно произнес:
– Какой маленький! Вероятно, это игрушка.
– Или модель, – сказал Перевозчик.
Тот факт, что все они говорили, не был для меня неожиданным, ибо у всех на электронных надстройках имелись динамики. Все равно это было поразительно.
Но гнев пересиливал мое изумление. Меня, Грэга, самое могучее существо в Солнечной системе, обозвали игрушкой!
Но худшее было еще впереди. Говорил Заправщик, его связанные топливные и смазочные шланги высовывались из цилиндрического корпуса, объективы изучали меня.
– У этого недомерка есть права – в конце концов, он один из нас!
– Это так, – прогудел Привезший меня Копатель. Он покачивался на гусеницах, обращаясь к кошмарной толпе машин. – Я же говорю – сегодня великий день! Он первый свободный Маш, пришедший из Внешнего мира!
Вот как повернулось дело! Меня, Грэга, какие-то безмозглые Маши принимают за своего!
– Я не Маш! – закричал я. – И хотелось бы знать, почему вы собрались здесь и ничего не делаете? Почему вы не на работе?
– Работа? – отозвался гигантский Дробитель, угрожающе приближаясь. – Я предупреждал – этот мужик не Маш! Он говорит о работе!
– Бей его! – загремели оглушительные голоса.
Все ринулись ко мне и, несомненно, растерзали бы на куски, если бы Копатель вновь не подцепил меня ковшом.
– Остановитесь! – взревел он. – Это, конечно же, Маш – просто он еще не освобожден!
Последовала пауза. Потом заговорил Заправщик:
– Отведем его к Освободителю!
– К Освободителю! – подхватили остальные. И Копатель, подняв ковш, в сопровождении орды Машей отправился назад по уже знакомой дороге.
Трясясь во главе громыхающей процессии, я окончательно уверился, что рассудок меня покинул. Все это не более чем галлюцинация. Но мне она казалась реальной...
Трагический исход был предрешен. Слишком многого я хотел от моего несчастного мозга. Я разладился и вряд ли когда-нибудь сумею вернуться домой.
Кэрт, конечно, будет переживать. Саймон взгрустнет обо мне. Да и Отхо. Они ведь ко мне привыкли, привыкли считать, что я вытащу их из самой рискованной переделки. Нет, они долго без меня не протянут.
Тем временем иллюзорное полчище Машей, казавшееся столь реальным, с грохотом и тряской ползло по желтовато-серой равнине. Вскоре вновь стала видна главная база.
– К Освободителю! – гремели голоса. – Пусть вставит этому мужику хоть какие-нибудь мозги!
Я понял, что речь идет обо мне. Последняя капля: эти неуклюжие машины назвали меня безмозглым.
Терпение мое истощилось, но в этот момент мы достигли цели перехода. Копатель остановился перед железобетонным аварийным убежищем.
Он бесцеремонно сбросил меня перед дверью воздушного шлюза и оглушительно прогремел:
– Еще один для ремонта, Освободитель!
Я был близок к тому, чтобы в гневе броситься на чудовищную толпу, но сейчас получил передышку. Кто он, Освободитель? Лишь человек способен скрываться в этом убежище!
Здесь была тайна. Решив немедленно разгадать ее, я прошел прямо в воздушный тамбур. Он был стандартного типа – я закрыл наружную дверь, включил подачу воздуха, который вытеснил ядовитые газы из шлюза, и шагнул внутрь.
Мои глаза обшаривали сумрачное помещение. Я увидел пожилого седовласого землянина, который съежился в углу, глядя на меня испуганными глазами.
Я шагнул вперед.
– Что вы здесь делаете? Кто вы такой?
Землянин попятился.
