Брим поплотнее запахнул свою форменную куртку с подогревом и следом за Труссо покинул мостик, по дороге хлопнув по плечу Заффтрак.
— Лучшая тытьчертова команда во всей известной Вселенной, шкипер, — откликнулась та уже за его спиной.
— Ив неизвестной тоже, — крикнул Брим из коридора. — Только не выдавай нас раньше времени!
* * *
Николай Януарьевич Урсис, один из лучших друзей Брима, декан знаменитой Дитясбургской Академии на планете Жив'от, встретил его у трапа истинно медвежьими объятьями. Ростом он был на четверть выше Брима, глаза имел маленькие, серые, но убийственной пронзительности, шерсть — пышную, рыжевато-бурую, нос — длинный, чувственный, а улыбку — столь широкую, что алмазные коронки на клыках сияли в падавшем из открытого люка слабом свете. Притом что в Содескийской Национальной Гвардии он имел чин полковника (в дополнение к чину капитана первого ранга в Имперском Флоте), на этот раз он был одет в штатское. На голове его красовалась огромная яйцеобразная меховая шапка, добавлявшая по меньшей мере ирал его и без того немалому росту. Длинная черная шинель военного покроя украшалась двумя рядами больших золотых пуговиц и шикарным белоснежным кушаком. Стоячий воротник и манжеты тоже были расшиты золотом, а алые галифе заправлялись в высокие, почти до колен, хромовые сапоги. На руках медведя красовались изящные шестипалые перчатки тончайшей кожи.
— Вилф Анзор, дружище! — взревел он. — Ба, пока не забыл: привет тебе от Великого Князя Анастаса Алексия!
— Ник! — завопил Брим, расплывшись в счастливой улыбке. — Клянусь Вселенной, какого черта ты делаешь в этой дыре? Я-то был уверен, что в эту пору года тебя не вытащить с Жив'ота.
Урсис на минуту посерьезнел.
— Все в мире относительно, Вилф Анзор, — рассудительно сказал он. — Старая добрая Академия в Дитясбурге уж как-нибудь проживет без меня некоторое время… а вот без «Звездного огня» в боеготовом состоянии — вряд ли, — добавил он, бросив взгляд через плечо Брима на его корабль. — Не уверен, что Негрол Трианский будет прощать нашим курсантам те вольности, к которым они привыкли. — Он невесело улыбнулся. — Как говорит пословица:
«Свободой обладает лишь тот, кто может ее защитить».
— Как я рад, что ты здесь, — искренне признался Брим.
Медведь снова улыбнулся, на этот раз довольно.
— Ты обрадуешься еще больше, когда узнаешь, сколько наших с Красны-Пейча собралось здесь со мной. Собственно, им, а не мне справляться со всеми проблемами, что могут возникнуть с новыми движками, которыми они так гордятся. — Он махнул лапой в сторону приземистого здания, едва видного сквозь снегопад. — Оперативный штаб, — пояснил он. — Идем. Покажу тебе, где ты сможешь доложиться по всей форме о прибытии, а потом с тебя причитается по кубку вина из адмиралтейских запасов… надеюсь, в ваших погребах что-нибудь да найдется.
— Я сделал все, что в моих силах, — признался Брим, — но по части вин мне далеко до Барбюса — помнишь его?
— Как можно забыть старину Барбюса? — ухмыльнулся Урсис. — Увы мне, я потерял след этой выдающейся личности. Кто лучше его мог как по волшебству достать абсолютно что угодно — и это в условиях ограничений военного времени? — Он поцеловал кончики пальцев. — Его логийскому вину позавидовала бы сама Вселенная.
— Да, для людей вроде Барбюса «нехватка продовольствия» — понятие относительное, — заметил Брим. — Равно как и «невозможное». Знаешь, а ведь он прислал мне поздравление, когда я получил назначение на «Огонь».
— Правда? — оживился Урсис. — И как, интересно, оно к тебе попало? Брим пожал плечами.
— По одному из древних Церенделийских каналов. Ни разу не видел раньше, чтобы его использовали.
— И конечно же, невозможно проследить адрес отправителя? — улыбнулся Урсис.
— Абсолютно, — кивнул Брим. — Я пытался. Последнее, что я о нем слышал, — это то, что он поступил в Академию учиться на рулевого. Ну а потом меня самого турнули, и я потерял все его следы. Чего-то у него там тоже случилось, но не знаю, что именно. Во всяком случае, Академии он не окончил.
— Не думаю, чтобы наш бывший, так сказать, сослуживец Амхерст и его КМГС нуждались в недавних старшинах, — предположил Урсис.
— Тем более в вольнодумцах, — добавил Брим. Они уже подходили к зданию. — Короче, что бы там с ним ни случилось, он исчез. Бесследно.
— Почему-то, — задумчиво произнес Урсис, открывая Бриму дверь и стряхивая снег с сапог, — мне кажется, что мы еще увидимся с господином Барбюсом. Помяни мое слово, он объявится, как только в нем будет острая необходимость.
Ответить Брим так и не успел: стоило ему открыть рот, как его перебил знакомый голос Марка, ведущего конструктора шеррингтоновских верфей, так сказать, виртуального создателя «Звездного огня».
— Брим, это просто кошмар какой-то! — завопил Валериан, хитро прищурившись. — Если бы я только знал, какой чертов айсберг эти козлы выберут для испытаний, ни за что бы не стал проектировать этот тытьпроклятый корабль!
Роста Валериан был миниатюрного, что отчасти компенсировалось изрядным размером носа, под которым красовались висячие черные усы. По обыкновению, он носил шерстяной костюм со старомодной белоснежной сорочкой, галстуком-бабочкой и высокие остроносые башмаки родорианского фасона.
Брим обменялся с ним рукопожатием, не скрывая радости. Они с Валерианом почти не виделись с тех пор, когда Брим год назад привел сконструированный им «М-6Б» к победе в Кубке Митчелла. Впрочем, победа эта не оказала особенного воздействия на их дружбу. Оба просто добросовестно исполнили свои обязанности, вот и все.
— Только не вздумайте винить в этой погоде меня, — отвечал Брим, покосившись на Урсиса. — У меня и в голове не было наниматься на эту проклятую посудину. Зато у нас есть общие знакомые, известные своим пристрастием к дурному климату.
— Покажите мне того, кто не видит преимуществ хорошей, студеной зимы, — театрально вздохнул Урсис, блеснув алмазными коронками. — Смотрите, как хорошо сохраняет она нас, медведей.
— Что ж, — без особого энтузиазма признал Валериан, — Ник по-своему прав.
Как раз тут к их компании присоединился расфуфыренный коммодор, основными внешними отличиями которого были седеющая шевелюра, пронзительные серые глаза, высокие скулы и безукоризненная выправка. Распахнутая шинель с подогревом открывала взгляду идеально отглаженный мундир, сидевший на нем так, словно его только что пошили по спецзаказу у дорогого портного — Вилф, позволь представить тебе коммодора Зорфрю Тора из Центрального Конструкторского Бюро, — с подозрительной поспешностью объявил Урсис. — Он командует этой операцией.
