— С ума сошёл? — хмыкнул Юбер. — Все наши телефоны на прослушке, забыл? Я тебя к нему отвезу. Договорюсь, и вечером сгоняем, лады?
Карл скептически усмехнулся в ответ.
Место встречи оказалось расположенным на окраине старого города в здании разорившегося завода. Под взглядом окон заброшенных корпусов Карл почувствовал себя не в своей тарелке.
«И вот тут работает человек, который может сделать меня министром?»
Он обернулся на Юбера, сидящего в машине, и тот ободряюще кивнул.
Здесь не было людей, полиции и всевидящего ока видеокамер. Однако зелёный огонёк модуля связи на запястье вселял уверенность: всего одна мысль с аварийным кодом, и сенсоры запеленгуют сигнал чипа гражданина, попавшего в беду. Полиция работает оперативно, бояться нечего.
«Какого хрена я вообще поехал?» — подумал Карл, но открыл старую металлическую дверь здания и зашёл внутрь. Он прошёл по длинному и довольно чистому коридору и отыскал нужный кабинет. Это была небольшая скудно обставленная комната без окон. Единственной мебелью в ней был старомодный стул и стол у дальней стены. Яркий направленный свет ламп бил Карлу прямо в глаза, почти полностью скрывая сидящего за столом человека. Видны были только руки в белых перчатках.
— Я рад, что вы приехали, господин Гроссман, — произнёс мужчина бесцветным голосом. — Можете называть меня Красс. Присаживайтесь.
Карл опустился на стул, и Красс продолжил:
— Юбер сказал, что вы человек надёжный. Мне нужна помощь в одном деле, связанном с вашей работой. Награда будет соответствующей. Что скажете?
— Во-первых, на поставку вам вооружения можете не рассчитывать. Ни за какие сокровища мира я не стану этого делать, — сказал Карл. — Во-вторых, прежде, чем мы продолжим разговор, каким бы он ни был, я хочу видеть ваше лицо. Я не привык разговаривать с тенью.
— Всему своё время. Но из соображений безопасности я предпочту пока что сохранить инкогнито. Я предлагаю вам взаимовыгодное сотрудничество, и оно не связано с оружием.
— Что ж, попробуйте меня заинтересовать. Юбер говорил о вас, как о влиятельном человеке, но простите, всё это — Карл обвёл руками облупившуюся штукатурку на стенах кабинета, — никак не вяжется с образом властителя мира.
— Внешность обманчива. Думаю, скоро вы это поймёте. Юбер не солгал, я могу очень многое. Но за свои услуги я беру плату.
— Хорошо, — Карл скрестил руки на груди, — я хочу стать министром вооружённых сил. Вам это под силу?
— Конечно, — не задумываясь ответил Красс.
— Вы, верно, ослышались, — сдвинул брови Карл. — Я хочу сесть на место Айро. Знаете такого? Того самого, что занимает этот пост уже семнадцать лет. Который пережил двух президентов и четырёх премьер-министров.
— Айро для меня не проблема. Я сделаю так, что через пару недель он покинет свой пост.
— Да вы, верно, с ума сошли! — возмущенно выдохнул Карл и встал со скрипнувшего стула. — Две недели? И как, скажите на милость? Подсыпете ему мышьяк в стакан? Вы — безумец, не иначе! Мне надоел этот маскарад. Властитель мира на обшарпанном заводе… Счастливо оставаться.
Он шагнул к двери и взялся за ручку.
— Гамбург, шесть лет назад, 21 сентября. Конкурс на должность стажёра в военном ведомстве.
Карл застыл на месте, так и не открыв дверь кабинета.
— Я знаю слабые места всех, кто работает в правительстве, уважаемый Карл Пауль Гроссман. И вы — отнюдь не исключение. Хотите, расскажу, как вы стали стажёром? Как вам удалось обойти Лиз Шепплтон, имея меньше баллов перед последним этапом того конкурса?
Карл медленно повернулся, пристально смотря на таинственного человека. Тот сидел неподвижно.
— Я не знаю, о чём вы. Я участвовал в конкурсе наравне со всеми. И победил, благодаря знаниям и опыту.
— Почти, — прошептал Красс. — Но не нужно увиливать. Ведь тогда случайно выпавшая из вашего кармана крупная купюра невероятным образом сократила отставание и позволила наверстать упущенное, не так ли? А потом было ещё много купюр. И все в один и тот же карман.
— Не знаю, откуда вам известны эти факты, но не смейте мне угрожать. Одна только мысль, и полиция прибудет сюда через пару минут.
— Неужели? — проговорил Красс, сцепив пальцы рук. — Попробуйте.
Карл глянул на модуль связи с сетью. Тот беспомощно мигал жёлтым огоньком.
«Здесь что, работает глушилка?»
Мысленно обратившись к чипу гражданина, Карл активировал аварийный код. Ответа полиции не последовало.
— Выполните мою просьбу, присаживайтесь, — проговорил Красс без единого оттенка эмоций. — И попробуем договориться ещё раз.
Карл медленно опустился на стул.
— Сожалею, что пришлось надавить на вас. Но иначе вы бы ушли.
— Кто вы такой? Немедленно покажитесь! — чётко произнёс Карл, сверля глазами скрытую тенью фигуру человека.
— Всему своё время, господин Гроссман, я же сказал. Имейте терпение. Итак, я предлагаю вам обмен. Услуга за услугу. Если вы мне поможете, о произошедшем в Гамбурге никто никогда не узнает. А если нет… — Красс развёл руки в стороны.
— Что вы предлагаете?
— Взаимовыгодное сотрудничество, — Красс сдвинул ладони вместе и начал легонько постукивать кончиками пальцев друг о друга. — Суть предложения такова: вы выполняете мои просьбы, а я взамен помогаю вам. Займёте место Айро и останетесь чисты. Никто ничего не узнает, включая Гамбург. Поверьте, такими предложениями я не разбрасываюсь. Второго шанса не будет. Ваше решение?
«Гамбург, будь он проклят! — зло подумал Карл. — Я чувствовал, что добром это не кончится. Но кресло министра… Да кто он такой, если так просто предлагает сместить Айро?»
— Если я соглашусь, какие будут гарантии? — спросил Карл.
— Увы, только моё слово.
— Маловато. Я рискую больше вас, не так ли?
— Но и награда велика. Выполните мои просьбы, и получите желаемое. Если сотрудничество не даст нужного эффекта, вы обо мне больше никогда не услышите. Но не пытайтесь меня обмануть, я буду следить за каждым вашим шагом.
— Такое партнёрство неравноценно. Мне нужны твёрдые гарантии, а не просто слова. Слова ничего не значат. Сегодня они есть, а завтра вы от них откажетесь.
Красс на пару секунд задумался. Затем он демонстративно поднял руку и снял с неё перчатку. Положил её в пластиковый пакет, запечатал и бросил Карлу.
— Пусть это послужит залогом моей честности. Если я вас обману, отдайте её полиции, и они вычислят меня по ДНК. Вам этого достаточно?
— Маловато, но сойдёт, — Карл сунул пакет в карман пиджака. Когда он вновь поднял глаза, обе руки Красса вновь были в перчатках.
— Имейте в виду, если решите заказать анализ из любопытства, я об этом узнаю. В тот же день инцидент в Гамбурге станет достоянием общественности. Таких вещей я не прощаю. Когда наше сотрудничество завершится, я попрошу вернуть пакет. И в ваших же интересах, чтобы он остался целым. Итак, теперь мы в равных условиях. Ваше слово?
Карл промолчал и нервно потеребил подбородок: «Значит, в моих руках ключ к его личности? Если Красс предаст, я смогу ещё и Юбера уговорить дать против него показания. А если уйду сейчас, то министерского кресла мне всё равно не видать. Гамбург не даст».
Он прищурил глаза и попытался рассмотреть лицо Красса. Темнота. Ничего не видно.
«Ладно, риск — дело благородное. Посмотрим, что из этого выйдет!»
— Я согласен, — ответил Карл.
— Отлично, — прошипел Красс. — Я знал, что вы не откажетесь.
Он положил на край стола небольшой пластиковый квадратик.
— Это модуль спецсвязи со мной, держите его включённым двадцать четыре часа в сутки. Сообщения анонимны и шифрованы. Отчёты будете посылать через него.
Карл покрутил в руках вещицу, похожую на карту памяти, и вставил в разъём на запястье.
— А теперь перейдём к делу. Вы, вероятно, помните историю Детей Природы…
Глава 3. Крис. Тиора
Похожая на бриллиант в тонкой оправе атмосферы, впереди сверкала Тиора. Манила, притягивала к себе взгляд. Лемм — газовый гигант этой системы — жонглировал пригоршней своих спутников далеко позади корабля. Звезда Глит жёлто-алым оком переливалась на боковом обзорном экране.
