кроваво-красный диск.
Пролетев в метре от протянутых рук Шрайна, меч едва не обезглавил Фэнга Зара, оставив на груди сенатора глубокий надрез; затем, не снижая темпа, он хлестнул по спине ничего не подозревающей Джулы, после чего завершил свой быстрый и губительный круг, врезавшись в арку наглухо закрытых восточных ворот. Выключившись, меч с резким металлическим лязгом упал на каменную мостовую.
На посадочной платформе Скек склонился над Фэнгом Заром, Арчер - над Джулой.
Примерзший к месту Шрайн чувствовал по ту сторону стены присутствие Вейдера - присутствие черной дыры, исполненной ярости.
На негнущихся ногах Шрайн стал спускаться обратно по лестнице: он был глух к любым звукам, слеп к цветам и едва сознавал, что творит.
Лишь достигнув основания лестничного марша, он вдруг пришел в себя, развернулся кругом и бросился наверх, стремясь помочь поднять раненых - свою мать Джулу и сенатора Зара - на корабль.
Один за другим военные советники Палпатина подходили к трону, вставали в почтительные позы, пряча глаза от ослепительного оранжевого сияния заходящего солнца, и делились экспертными оценками состояния дел в его Империи.
По обеим сторонам высокого кресла возвышались императорские гвардейцы, позади них сидели Мас Амедда, Слай Мур и прочие представители узкого круга императорских советников.
Палпатин выслушал отчет каждого, не проронив ни слова.
В некоторых отдаленных системах целые арсеналы сепаратистских вооружений - в отдельных случаях даже целые флотилии управляемых дроидами кораблей - были захвачены местными военизированными группировками, прежде чем до них смогли добраться силы Империи.
В Космосе хаттов контрабандисты, пираты и прочие отбросы общества воспользовались острой необходимостью Императора в усилении власти, чтобы проложить новые маршруты для перемещения спайса и других запрещенных товаров.
На многих планетах, ранее принадлежавших КНС, охотники за наградой гонялись за бывшими сепаратистскими заговорщиками.
В Среднем Кольце имперские академии пополнялись рекрутами, призванными из летных школ со всей Галактики.
Во Внешнем Кольце были выращены три новые партии штурмовиков.
Ближе к Центральным мирам верфи Синара, Куата и другие спускали со стапелей все новые и новые корабли основного класса.
И, несмотря на все это, кораблей и штурмовиков по-прежнему не хватало, чтобы заткнуть каждую потенциально проблемную точку в огромной Галактике.
На Алдераане, Кореллии и Комменоре проходили множественные демонстрации протеста.
Из-за нехватки рабочей силы не виделось прогресса в работе над наиболее интригующими императорскими проектами...
Когда последний из советников закончил отчет, Палпатин отпустил всех, включая членов своего узкого круга, после чего откинулся на спинку трона, устремив взор на величественный силуэт западной части города, озаренной слепящим светом заходящего солнца.
Под властью древних ситхов будущее Галактики находилось в способных руках множества темных властителей. Ныне ответственность за сохранение Ордена лежала на одном лишь Дарте Сидиусе.
В настоящий момент этого хватало, чтобы советники и ставленники превозносили его до небес - за восстановление мира, за искоренение Ордена, угрожавшего подорвать стабильность в Галактике, - но в конечном счете нужно было добиться еще и того, чтобы подданные его боялись. Чтобы они признали всю ту великую мощь, что была в нем заложена, - мощь Императора и темного владыки ситхов. Для этих целей Сидиус нуждался в Вейдере.
Если некто столь могущественный, как Вейдер, беспрекословно подчиняется Палпатину, то какой же силой обладает сам Император!
Проведя несколько часов в размышлениях над возможным ходом будущего, Палпатин призвал Сейта Пестажа. Когда один из самых доверенных советников вошел в тронный зал, Палпатин отвернулся от панорамы корусантских башен, приказал Пестажу сесть и смерил его оценивающим взором.
- Все произошло, как вы и предполагали, - протянул Пестаж, как только Палпатин кивком разрешил ему заговорить. - Органа оказался крайне предсказуемым. Мое вмешательство было минимальным.
- Хочешь сказать, сенатор Органа собирался позволить Фэнгу Зару сбежать?
- Все выглядело именно так.
Палпатин обдумал это.
- В будущем придется приглядывать за ним внимательнее. Но в настоящем он не должен нас беспокоить. А что сенатор Зар?
Пестаж многозначительно вздохнул:
- Серьезно ранен. Вероятно, уже мертв.
- Жаль. А Органа знает?
- Да. Он был крайне взволнован случившимся.
- А повелитель Вейдер?
- Повелитель Вейдер был взволнован еще больше.
Лицо Палпатина озарилось удовлетворенной ухмылкой.
- Ну, значит, тем лучше.
* * *
Вернувшись в свое звездное прибежище, «Пьяный танцор» завис в глубоком космосе.
В дверях медицинского отсека возник дроид 2-1В с докладом о том, что ему удалось спасти Джулу, но Фэнг Зар умер на операционном столе.
- Его сердечно-сосудистая система получила обширные повреждения, сэр, - сообщил дроид Шрайну. - Я сделал все, что мог.
Заглянув в отсек, Шрайн увидел Джулу, которая была под завязку накачана успокоительным.
- Я затащила тебя обратно в самое пекло, - слабым голосом промолвила она.
Подойдя к матери, Шрайн смахнул волосы с ее лба:
- Здесь явно потрудились силы куда более могущественные, чем мы можем представить.
- Не говори так, Роан. Вот уберемся от всего этого подальше...
Он выдавил улыбку:
- Я попрошу Арчера, пусть оснастит корабль межгалактическим приводом.
Оставив ее отдыхать, Шрайн вернулся к своей койке. Но стоило прикрыть глаза, ему тут же виделась траектория клинка Вейдера, его полет к Зару, затем к Джуле... Джедаю не требовалось смыкать глаз, чтобы в голове начинали роиться мысли о том, каково это - чувствовать, как тебя подавляют умения Вейдера направлять Силу.
Как тебя подавляет мощь темной стороны.
Ситх.
Отныне Шрайн был уверен.
Ситх на службе у Императора Палпатина.
Подобное откровение он уже не мог изгнать из мыслей.
С тем же успехом войну мог выиграть и граф Дуку: все могло быть как сейчас, только вместо абсолютной монархии Палпатина возникли бы независимые системы и свободная торговля.
«Но как? - спрашивал себя Шрайн. - Как это могло случиться?»
Неужели альянс Палпатина с Вейдером был выкован смертью Избранного? Неужели Вейдер - Дарт Вейдер - собственноручно убил Энакина Скайуокера? Неужели он заранее заключил с Палпатином сделку, пообещав ему безграничную власть в обмен на разрешение убить Избранного, уничтожить Орден джедаев - и тем самым погрузить Галактику во тьму?
Стоило ли удивляться, что люди и инородцы в страхе неслись прочь от этой тьмы - в самые потаенные уголки известного пространства?
И стоило ли также удивляться, что Шрайну не хватило сил отклонить курс алого клинка? Роан считал, что его ослабевшие способности в Силе - результат его собственной ошибки, утраты веры в Орден джедаев, потери двух падаванов, - когда в действительности крах потерпел не он, а сама Сила -
