Затем звездолет списали как морально устаревший, и он был продан частной торговой корпорации «Импульс». Доставка рыбных деликатесов. Корпорация вскоре обанкротилась, и сухогруз был вновь продан, уже с торгов на Аркторне. Нам удалось выяснить имя покупателя — через посредника и подставную фирму «Мету» приобрела «Хоупкинс Электрик Системз». Производство компьютеров и робототехники. Владелец — небезызвестный сэр Генри Фицджеральд Хоупкинс. Корабль совершил перелет на Землю, где на верфях «Люфтганза Спейс Корпорэйшн» была произведена его существенная модификация — «Вихри» заменили спаркой «Макрайтонов» 817-й модели, а также поменяли центральный бортовой компьютер на систему «Юникс» производства все той же «ХЭС». Установили новейшие саркофаги, их число было увеличено до двадцати. Капитаном судна ныне официально числится некий Стивен Майкрофт, вот выдержки из его досье: с отличием окончил марсианскую академию ВКФ, имел небольшой боевой опыт. Уволен из рядов ВКФ за грубое нарушение субординации. За год до войны, в девяносто девятом.
— Из всего вышесказанного становится ясно, что эту «Мету» где-то модифицировали еще как минимум один раз, — вставила свое слово Соловьева, — на «Макрайтоне», пусть даже и на восемьсот семнадцатом, никому не убежать от «Ассасина», построенного на адмиралтейских верфях Луны. Кроме того, дюзы, что мы видим на записи, это что угодно, но только не «Макрайтон». То же самое и со спектральным анализом выхлопа.
— А что мы имеем на этого Хоупкинса? — поинтересовался Трент.
К его немалому удивлению, ответил ему сам господин старший контролер:
— Генри Фицджеральд Хоупкинс Третий родился на Земле, в Лондоне, сто сорок семь стандартных лет назад.
С отличием окончил Кембридж, после чего семнадцать лет проработал в корпорации своего отца, пройдя путь от простого начальника отдела по сбыту домашних роботов, до председателя совета директоров «ХЭС». Унаследовал от отца, Генри Малькольма Хоупкинса Второго все его предприятия, в том числе и контрольный пакет акций вышеупомянутой «Люфтганзы СК». А также собственно концерн «ХЭС», основанный еще его дедом и располагавший до войны производственными мощностями на пяти планетах бывшей Федерации (ныне национализированными для военных нужд). Он в последние, предвоенные годы, практически отошел от дел, целиком положившись на своих управляющих. Удалившись на собственную планету, Маджесту-744, вел вплоть до Вторжения мизантропический образ жизни, меценатствовал. Просто помешан на коллекционировании всевозможных предметов антикварной роскоши, скупает для своей знаменитой коллекции всевозможные археологические артефакты. В том числе и не всегда легально. Настоящие археологи его сильно недолюбливают.
— Возможно, что он все же раскопал что-то стоящее, — вставила Соловьева.
— Теперь о главном, — начал тоном университетского профессора Трент (он прекрасно понял, почему ДВБ «разрабатывал» Хоупкинса, а в ЭТИ дела он старался не лезть). — Один из наших осведомителей, мерзкий тип, контрабандист, в обмен на жизнь для себя и жизнь команды своего корабля, захваченной с поличным одним из наших патрулей, поставил нам весьма любопытную информацию. Он встречал Хоупкинса на Стране озер, как раз ПОСЛЕ заснятых «Корсаром» событий. И сэр Генри составил для него заказ, целый список необходимых для него специалистов и предметов контрабанды, пообещав при этом расплатиться ВЫСОКООЧИЩЕННЫМ ТРАНСТРИЛИТИУМОМ. И необычайно, по нынешним скупым военным меркам, щедро. Судя по анализу списка срочно требующихся ему людей и оборудования, Хоупкинс прямо у нас под носом ведет подпольное строительство добывающей колонии! И самое главное — наш источник назвал время прибытия «Меты» на Страну озер за этим заказом.
— Прекрасно, — отозвалась Соловьева, — для захвата корабля с такими летными характеристиками потребуется… минимум три крейсера класса «Барракуда». Это если устроить засаду на границе планетарной системы. Ну а если прорывать систему обороны этой Страны озер и брать «Мету» на поверхности силами групп захвата, что несколько хлопотнее, чем космический абордаж, то…
— К сожалению, каперанг, оперативная обстановка на данный момент такова, что мы не можем сейчас снимать с линии фронта столь значительные силы. Думаю, что вы регулярно читаете последние сводки. Тарны ведут активную переброску своих роев к Вирфингему, у нас и так не хватает кораблей, чтобы перекрыть все возможные направления их ударов. Не говоря уже о выделении вам новейших крейсеров класса «Барракуда».
— В Четырнадцатом флоте «барракуд» осталось всего восемь, из них пять — в ремонтных доках Вирфингема и Сассекса. Соседние флоты укомплектованы новой техникой еще хуже! — сверился с показаниями наручного компа Ватанака.
— У нас относительно вас другие планы, каперанг! — Трент поднялся из кресла, прошелся вдоль стола, задумчиво провел пальцем по корпусу голопроектора. — В списке «нашего» контрабандиста (с его досье вы тоже вскоре познакомитесь) значится заказ на многоцелевого пилота с опытом работы на военном флоте. Они, видите ли, хотят прикупить себе новый корабельный челнок класса «Скат». Придется вам немного поработать, так сказать, «под прикрытием». Ваша задача: внедриться в организацию Хоупкинса, выяснить все источники их невероятных корабельных технологий и местоположение нелегальной транстрилитиумной шахты. Вы одна, благодаря вашей специальной подготовке, стоите целого взвода десанта. Да и стесняться в выборе средств вам особо не придется. И Хоупкинс, да и этот Майкрофт, и вся их банда в самое ближайшее время будут официально объявлены изменниками Родины.
Господин старший контролер важно кивнул им недобрым жестом птицы-падальщика:
— Считайте, что у вас с этого момента открыта лицензия на убийство, капитан. Все эти люди не заслуживают ни малейшей жалости или снисхождения. Они все — грязные предатели и дезертиры.
— Так что приведите к нам эту их «Мету». Это не совсем то, чем вы привыкли заниматься на фронте, однако подобный трофей вполне может оказаться для нас важнее любого подбитого вражеского крейсера или уничтоженной станции спецсвязи!
— Так точно, сэр! — Капитан первого ранга Соловьева козырнула. Не так размашисто и четко, как ее учили делать это на строевых занятиях в академии. Чуть небрежно, но так, что придраться этим штабным крысам вроде бы и не к чему. Впервые за всю карьеру ей предстояло кем-то притворяться, жить под чужой личиной и убивать своих людей, а не насекомых. Но если для общей победы такое от нее потребовалось — что ж, бедных ублюдков-предателей не спасет от нее никакое чудо, это точно.
