Вспышка. Бутыль разлетелась вдребезги. Над кузовом заклубился дым, появились языки пламени. Шум, крики… Дым заполнил узкую улицу. О лучшем и мечтать нельзя!
Стэн подоткнул концы халата за пояс, сбросил сандалии и вылез в окно. Повиснув на руках, раскачался и отпустил пальцы. Он шмякнулся плашмя на землю и так продолжал лежать, распластавшись в пыли. Ожидание оказалось не напрасным. Ставни одного из окон резко распахнулись, и прямо над ним в грязную стену с визгом вошла пуля.
Стэн приподнялся. Три стремительных шага поперек улочки, и он рыбкой ныряет в открытое окно. Удар об пол, кувырок, и все это время палец на крючке непрерывного огня - Стэн превратился в стремительно вращающийся источник веером летящих пуль.
Трое Эм-ланов, булькая кровью, лежали на полу, еще один ловил воздух разинутым ртом, развороченным пулей. Стэн сделал контрольный выстрел ему в голову и двинулся к задней двери. Молнией выскочил из нее и невольно выругался. Он оказался в типичной кроличьей норе.
Скрипучая лесенка вела вниз, к убогим лачугам Фал-ици. Стэн перемахнул через ограду и нырнул в нагромождение хижин. С улицы доносились шум, крики, выстрелы. Стэн был спокоен: Фал-ици ничего не сделают, чтобы помочь Эм-ланам, даже под дулом пистолета.
Он вышел из лабиринта трущоб на другую улицу. Прекрасно. Первая удача: рынок. Повсюду толпа… и усиленные патрули Эм-ланов. Они наверняка предупреждены и, если увидят бегущего человека, бросятся в погоню.
Стэн рывком перевернул вверх дном тачку с провизией, вскочил на нее, вытащил горсть браслетов Ха-мида и подбросил их высоко в воздух. Золотой дождь засверкал на солнце, и тотчас же начался хаос. Люди выскакивали из каких-то незаметных глазу углублений в стене, валились прямо из окон… Где-то в этой бурлящей куче завязли Эм-ланы. Дерущиеся разделили их, и Стэн подумал: весьма вероятно, что один-другой из Фал-ици сочтет приятным на мгновение отвлечься от драки за браслеты и не упустит возможность чиркнуть кинжальчиком из полированного стекла по горлу солдата…
Стэн замедлил шаг, выпустил полы халата из-за пояса к принял вид типичного зеваки. Бросив монетку торговке цветами и вытащив из корзины самый большой цветок, он уткнулся в него носом и засеменил дальше.
Стэну понадобился почти час, чтобы убедиться, что за ним не следят. Он был невысокого мнения о разведке Ку-рийцев, но здесь их более чем достаточно, чтобы провести хоть и грубую на взгляд специалиста, но эффективную операцию групповой слежки.
Стэн быстро прошел в ворота неприметного дома, который облюбовала команда подразделения Богомолов, и поднялся в здание. Беспорядок здесь царил, казалось, больший, чем на рынке. Транспортная тележка рылась в огромной груде коробок, довольно аккуратно, но с какой-то неприятно суетливой быстротой переставляя их с места на место. Алекс стоял у двери, держа наготове виллиган. Стэн охватил всю это кутерьму быстрым взглядом:
– Нас накрыли?
– Адье, мадам, - произнес Алекс с ужасным шотландским акцентом. Виннетса убеждает всех, что не успела она расстегнуть кнопки - на лифчике, что ли? - как ее уже перехватили. По слухам, они и надгробный камень могут заставить разговориться.
– Кто-то оторвал Ха-миду башку и оставил ее, чтобы я полюбовался, в свою очередь сообщил Стэн, потянулся к столу, взял банку с вином. Сорвал крышку, опрокинул банку в рот и одним махом проглотил содержимое. Сморщившись, подождал, пока жидкость "приживется" в желудке, а затем взглянул на полуметрового мишку, удобно развалившегося в единственном мягком кресле. Создание ответило хмуро-доброжелательным взглядом.
– Что, Док?
– Типичные людишки, - лениво промурлыкал плюшевый медведь. - Вы способны драться даже камнями. Как я понимаю, эта ваша черта доказательство божественного происхождения. Вы бы так и рыскали по своим джунглям, питаясь бананами, если бы не воля Божья. Однако ваш Бог, смею заметить, обладал довольно уродливым чувством юмора.
С лестницы торопливо сбежала Виннетса, вся в кольцах антенного канатика, на ходу застегивая кнопки чехла портативной рации:
– Пошли, Док, сейчас нет времени на объяснение в любви к человечеству.
Док развел лапами наподобие аналогичного людского жеста, выпрыгнул из кресла и начал запихивать аппаратуру в коробку. Из каморки, дверь в которую скрывала вход в рубку связи, не спеша вышла Ида; она изучающе смотрела на маленький приборчик.
– Док прав. Вам больше не от кого ожидать тонкости мышления, кроме как от нас. Скажите, а почему не посылают всю королевскую рать?
Алекс фыркнул:
– А потому, что наш Император больше любит, когда мир украден для него, а не завоеван.
Ида задумалась.
– Значит, если мы украдем мир - а эта идея достойна Империи, - то он перестанет волноваться, не так ли?
Стэн взглянул вверх, где, зацепившись за потолочную балку, висели, ожидая приказаний, Фрик и Фрэк.
– Нас засекли?
– Нет, - проверещал Фрик. - Мы только что из облета окрестной территории, и ничего не видели.
Возможно, возможно… Эти существа, похожие на гигантских летучих мышей, стояли в списке разведывательного отдела на последних позициях - что с них взять! Хотя, может быть, Стэн не слишком правильно задал вопрос? Они ведь дают лишь совершенно конкретные ответы…
Команда была готова к уходу. Все собрались в кучку.
– Значит, мы сматываемся, - тихо сказал Алекс. - А дано ли нам предписание об эвакуации?
* * *
Йоргенсен зевнул, растянувшись подле своего рюкзака. Пистолет на боевом взводе он прикрывал ладонью.
– Вы все ведете себя так уверенно, как будто мы просто хотим отойти на другую площадку. Махони подпалит нам хвосты за невыполнение задания.
Стэн посмотрел на Дока, который сидел, тихонько шевеля: пушистыми усиками-антеннами.
– Майяткина-а! - воскликнул Стэн с ударением на последнем слоге.
Это было слово, вводящее Йоргенсена в состояние транса. Долговязый блондин застыл в неподвижности.
– Возможности, - дала запрос Виннетса.
Йоргенсен, закатив глаза, начал бормотать:
– Первая - отменить задание и возвратиться. Вторая - продолжать задание в надежде, что нас не накрыли. Третья - запуск альтернативной программы.
– Давай анализ, - приказал Стэн.
– По варианту первому: заданием высоким приоритетом; в настоящий момент не завершено. Вариант можно рассматривать в последнюю очередь. Вероятность выживания - девяносто процентов при условии выполнения в течение ближайших пяти часов.
По варианту второму: для точного прогноза не хватает данных. Предположение - местный агент раскололся на допросе. Вариант не рекомендуется. Вероятность выживания менее двадцати процентов.
