Обзорники горели окнами в преисподнюю. Экраны обещали вот-вот лопнуть раскаленными пузырями, впуская в недра кораблей хаос, воцарившийся снаружи. Приборы сошли с ума. Акустические линзы исторгали дикий вой, словно в космосе бушевал настоящий ураган. Катон ощутил удар: виртуальный или физический, он не знал. Пальцы, контролировавшие проекцию «паутины» в голосфере, обожгло, будто по нитям пронесся разряд электричества.
Обер-манипулярий до крови прокусил губу: руки горели от боли.
Сфера превратилась в кипяток.
— Защита прорвана! Противник в «крепости»!
Никто не понимал, как антису удалось уцелеть после «дружеской встречи». Нейраму изрядно досталось: блудную звезду буквально разметало на протуберанцы. Огромной кляксой она размазалась в пространстве, силясь опять собраться воедино.
Но ни залп, ни повреждения не остановили антиса.
3-я эскадра; «Муций Порсенна», торпедная галера класса «H-16»
— Даю параметры маневра!
— Уводите транспорт-пентеры! Повторяю: уводите…
Этот заворот мозгов был сильнее прежних. Яша улетел в море, на палубу чертовского баркаса, и так улетел, что потерял все остальное. Залив кишел кораблями, мечущимися туда-сюда. Весла пенили воду; над головой воробышками летали камни, пущенные из здоровенных рогаток.
Кое-где море горело, как в сказке про глупую синицу.
Очень захотелось убежать, но Буранчик не двинулся с места. Ой, мама, ты так хотела, чтобы твой сын стал шарманщиком, или директором кукольного театра… Мамочка, почему я тебя не слушал? Вжав голову в плечи, он трясся всем телом. Лишиться чувств было бы за счастье, думал Яша. Прыгнуть за борт? — на дне тихо, на дне нет шухера, и никто не требует от утопленника страшных геройств…
Наверное, он сошел с ума. Потому что в небе над морем, там, где минутой раньше светило обалдевшее солнце, вспыхнула огненная собака. Кудлатый волкодав, свитый из жгутов пламени, пикировал на корабли. Хлопали крылья, растущие из спины пса. С клыков на палубы текла бурлящая от жара слюна. Воздух нагрелся, как в бане, вода готова была закипеть.
Часть камней угодила адской зверюге в грудь; увы, это ее не остановило. Над верхушками мачт собака вдруг развалилась на части — верней, на целую стаю псов помельче. Самый крупный, должно быть, вожак, грудью ударился о борт флагмана — тот загорелся, черти начали суетиться, гася пожар… Остальные собаки жгли, что попадется, рыча от ярости. Яшин баркас чудом избежал их зубов. Ливень стрел не мог погасить адских псов: от ран они только разгорались сильнее.
Опять собравшись воедино, собака взмахнула крыльями, набирая высоту. За ней тянулся шлейф дыма, раздваиваясь на манер ласточкиного хвоста. Стрелы вязли в дыму, словно он был плотней, чем казался.
— Уходите от прямого столкновения!
— Расчетам плазматоров — стрелять на упреждение…
— Пробоина в ходовом отсеке…
— Квант-торпеды — пли!..
Яша засмеялся. Он еще хохотал, вздрагивая и роняя слезы, когда огненная собака пошла на второй заход. В пламени, охватившем «Муция Порсенну» от киля до верхушек мачт, некоторое время слышался его дикий хохот, но вскоре корабль сгорел без остатка, и раб Яков Буранчик, в прошлом — брачный аферист с планеты, ничего не знавшей о существовании Галактической Лиги, отправился далеко-далеко — проведывать старенькую маму, которая не пережила известия о трагическом исчезновении сына.
Если бы на похоронах Марии Буранчик присутствовал некий Лючано Борготта, он бы узнал покойницу. Они встречались: старая женщина и невропаст. Помнишь, кукольник? Стол в горнице был накрыт белой кружевной скатертью, в углу темнели лики святых, а в смежной комнате на кровати лежала парализованная старуха. Индикатор годности дал «красный свет», и вы оставили старуху в покое — такая «ботва» не интересовала хозяина Тумидуса.
Вселенная тесна.
Копни поглубже — все друг с другом знакомы.
2-я эскадра; «Слава Помпилии», флагман-трирема
Пламенные когти протуберанцев разорвали энергетический экран. Силовые линии защитного поля лопнули — и, конвульсивно дергаясь, антис ухнул внутрь «Орлиной крепости». Транспорты разметало соломой на ветру. Звезда, сошедшая с ума, бесновалась в центре боевого построения помпилианцев, круша все вокруг. Беглый огонь с десятков кораблей не давал результата: приборы наведения сбоили, три четверти выстрелов не достигали цели.
Наконец инерция движения, которую Нейрам Саманган каким-то чудом преодолевал едва ли не полминуты, унесла чудовище прочь.
Мгновением позже, выйдя из ступора, заработала система гиперсвязи.
— На связи — Хордад! Повторяю: на связи — Хордад! Командиру группировки ВКС Помпилии, вторгшейся в систему Йездана-Дасты. Передаем ультиматум кея Ростема I (да воссияет свет владыки над миром!), Верховного Главнокомандующего Вооруженными силами империи Хозяев Огня. Мы, кей Ростем I, требуем немедленно прекратить боевые действия и покинуть систему. В противном случае…
Консуляр-трибун по-прежнему улыбался.
— …будете уничтожены. Довожу до вашего сведения, что с Хордада по тревоге поднят Второй Гвардейский флот наших ВКС. Вам дается семьдесят пять стандарт-минут на исполнение ультиматума. Повторяю…
«Добили бы гада из межфазника, и делу конец!» — с тоской думал Лициний Катон. Он знал, что идея не выдерживает никакой критики. Пока антис бесновался в руинах «крепости», из межфазника стрелять было нельзя: рикошетом накроет своих же. А потом враг ушел — и стало поздно.
Но проглотить ультиматум, не сопротивляясь хотя бы в мыслях…
Повинуясь жесту консуляр-трибуна, голос вехдена умолк. Потянулись секунды вязкой, вынуждающей судорожно сглатывать слюну тишины.
— Соединению приготовиться к выполнению РПТ-маневра. Мы покидаем систему. Строй — походный. Рассчитать форсированную траекторию разгона перпендикулярно плоскости эклиптики. Азимут…
Гай Клавдий Марцелл провел ладонью по лицу, стирая улыбку.
— Доложите повреждения и потери. Эвакуировать экипажи кораблей, которые не имеют возможности совершить РПТ-маневр.
Старый солдат умел держать удар.
И лучше других понимал, когда надо отступить.
Либурна «Герсилия»
— Навигационная система вышла из строя. Я не могу определить наши координаты и траекторию движения. Знаю только одно: нас уносит от основных сил. Прочь из системы.
«Герсилия», кувыркаясь беспомощной жестянкой, быстро удалялась от изрядно потрепанных миротворцев.
— Они готовятся к РПТ-маневру, — оценила ситуацию Юлия. — Свяжитесь с флагманом. Или с любым другим кораблем.
