— Верно, — вынужден был согласиться он. — На пару стоунов она поправилась, старпом.
Даже так Марго обладала почти идеальными пропорциями, оставаясь — по крайней мере для Брима — самой прекрасной и желанной женщиной во Вселенной. Было время, когда он знал все впадинки и выпуклости ее тела не хуже, чем своего собственного.
После этого они некоторое время сидели молча, глядя на то, как принцесса проходит церемонию представления собравшимся. Когда — не очень скоро — Мустафа покончил с любезностями (их с Бримом вкусы явно совпадали), Труссо подняла взгляд и кивнула.
— Ладно, шкипер, — произнесла она, вставая из-за стойки бара. — Довольно инспекции. У меня уже давно свербит в одном интимном месте — проверить вашего аристократического приятеля Молдинга на предмет мужской состоятельности.
Брим нахмурился, поднимаясь следом за ней, — ее тон застал его врасплох.
— Только не считайте это служебным заданием, — буркнул он.
— Ну почему же, шкипер. — Она заглянула ему в глаза и подмигнула. — Я просто делаю все, что в моих силах, чтобы не дать вам разорваться на части. Рано или поздно кто-то из нас поменяет место службы — вот тогда настанет ваша очередь быть соблазненным. Я с нетерпением жду этого.
Брим рассмеялся.
— Не очень надейтесь, старпом, — с улыбкой посоветовал он. — Вы лучший старший помощник, о каком я мог мечтать, так что я не скоро еще отпущу вас.
— Я умею ждать, шкипер, — заверила она его по дороге через зал. — Опять же, мне легче — корабли прибывают и прибывают, так что я не скучаю одна. Но вот сколько вы продержитесь — другой вопрос, ибо у меня складывается впечатление, что женским вниманием вы сейчас не избалованы. — Она бросила взгляд сквозь толпу на Марго. — Гм, — с уважением хмыкнула она. — Возможно… — Она взяла его за руку и заглянула ему в лицо. — Вилф Брим, — серьезно произнесла она, — если вам удастся затащить ее в постель сегодня, сделайте это. Я обещаю собственноручно доставить вас на «Огонь» в… скажем… — Она задумалась на мгновение. — Полагаю, ваш друг выдохнется не позже полудня. Так что позвоните мне после двенадцати. Идет?
Брим упрямо тряхнул головой.
— Не думаю, чтобы мне пришлось беспокоить вас, Надя. Мы ведь, можно сказать, не общались много лет.
— Вот и хорошо, — хихикнула Труссо. — Значит, в постели она будет еще желаннее. И — тытьпобери! — оттянитесь по полной! — Она улыбнулась. — А теперь ступайте и поздоровайтесь с ней: должны же вы меня наконец с ней познакомить.
В следующее мгновение Марго встретилась с ним взглядом, и они тут же оказались рядом и рука в руке, словно не расставались каких-нибудь несколько дней.
— Вилф! — задыхаясь, прошептала она. — Благодарение Вселенной. Я так боялась, что ты можешь не прилететь!
— Но ты же послала письмо, — возразил Брим. — Как мог я оставить его без внимания? Марго потупила взгляд.
— Я только через год узнала, за что ты сломал Рогану спину, — призналась она. — Я, наверное, показалась тебе каким-то животным, когда они пытались купить тебя моим телом.
— Ты была тогда слишком обкурена тайм-травой, чтобы понимать это, — отвечал Брим, отчаянно пытаясь изгнать эту ужасную сцену из памяти. — А то, что я сделал с твоим мужем, — добавил он, стиснув зубы, — так то… ну… в припадке чистого безумия. Впрочем, я плохо помню. — Он притянул ее к себе. — Ты теперь кажешься совсем другой, — добавил он после долгой паузы.
— Я и правда другая, — печально кивнула она, — но не больше, чем говорила тебе в прошлую встречу. — Она тряхнула головой. — Не обманывайся на мой счет, Вилф, — предостерегла она его. — Когда мне нужно зелье, оно нужно мне любой ценой. Ломка просто жуткая — и наступает почти мгновенно после первых симптомов…
Вдруг рядом с ними возникла Труссо.
— Шкипер, — перебила она их с беззастенчивой улыбкой. — Сколько мне еще ждать, пока вы меня представите?
Марго, нахмурившись, повернулась бросить взгляд на маленькую помощницу Брима и вдруг напряженно застыла, словно что-то напугало ее.
— Привет, — механически произнесла она, поправляя рукой упавшую на лоб капризную прядь.
— Марго… э-э… Принцесса Эффервик Ла-Карн, — пробормотал Брим. — Позвольте представить вам Надю Труссо, старшего помощника Корабля Его Великолепного Величества «Звездный огонь».
— О да, теперь ведь это флювийский корабль, не так ли? — заметила Марго, сощурившись так, словно увидела какую-то угрозу. — Что ж, очень рада познакомиться с вами, Надя, — царственным жестом она протягивала для поцелуя руку в перчатке. — Я слышала, вы все теперь настоящие флювийцы.
— Не флювийцы, наемники, — поправила Труссо, глядя на нее с легкой улыбкой. Она взяла протянутую руку и вежливо пожала ее, потом — на какое-то застывшее мгновение — заглянула принцессе в глаза.
Марго вдруг пошатнулась словно от удара.
— Ч-что вы делаете в моей голове? — спросила она, испуганно расширив глаза.
Труссо медленно расслабилась — ни дать ни взять маленькая ядовитая змея.
— Что я делала, принцесса? — спросила она все с той же улыбкой — Брим никогда прежде не видел ее такой. — Не понимаю, о чем вы.
Она отступила назад и снова заняла прежнюю беззаботную позу. Только глаза сменили выражение — в них горел неприкрытый гнев.
Марго непроизвольно поднесла руку к губам.
— Право… — пробормотала она, явно не находя подходящих слов.
— Ничего, — продолжала Труссо, церемонно поднимая руку. — Ваше Высочество, — улыбнулась она. — Для меня высокая честь познакомиться с вами, и я буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи. — Она повернулась к Бриму. — Капитан, я буду ждать вашего звонка завтра утром.
И прежде, чем кто-нибудь успел бы ответить, она повернулась и исчезла в толпе гостей.
Некоторое время Брим с Марго продолжали стоять молча. Первой пришла в себя Марго.
— Эта женщина — твой старший помощник? — спросила она. Брим кивнул.
— И самый лучший из всех, каких я встречал.
— Но ты ей доверяешь? Правда?
— Даже свою жизнь, и часто, — ответил Брим.
— Это может тебе однажды дорого обойтись, Вилф Брим, — тихо предостерегла она.
— То-то я заметил, между вами проскочили искры, стоило вам оказаться на расстоянии выстрела, — попытался обратить все это в шутку Брим.
— Искры… да, причем в обе стороны, — кивнула Марго, вновь обретая обычное самообладание. — А она интересна, эта Труссо, — задумчиво продолжала она. — Она может быть хороша в отношении своих обязанностей на борту, но, будь я на твоем месте, Вилф, я бы не спускала с нее глаз.
