Ракетный залп ударил как гром среди ясного неба. Райбек мог поклясться: сканеры его экипировки не фиксировали приближающихся сигнатур, но «Фантомы» не зря получили свое название. Они удалились всего на десяток километров, затем задействовали генераторы маскирующих полей и легли на обратный курс.
Криган и Белов сейчас воспринимали реальность, полностью ассоциируя себя с машинами. Только так их рассудки могли управлять десятками подсистем, не снижая боевой эффективности «Фантомов».
Двигаясь на предельно малой высоте, они в буквальном смысле подкрались к вражескому построению, произведя массированную ракетную атаку с убийственной дистанции.
Двадцать противокорабельных реактивных снарядов рванулись по коротким траекториям, настигая цели, сея разрушение и хаос. Половина эскадры инсектов в считаные секунды прекратила свое существование. Броня черных кораблей, рассчитанная на отражение ударов энергетического оружия, не выдерживала попаданий, в небе вспухали огненные бутоны разрывов, дымящиеся обломки сыпались вниз, будто фантастический дождь, бескрайние болота принимали их с глухими чавкающими ударами, в небо били гейзеры кипящей мутной жижи, а истребители, вытягивая за собой длинные шлейфы свитого в тугие спирали пара, почти вертикально ушли ввысь, вырвались на оперативный простор, совершили боевой разворот и вновь ринулись в атаку, вспарывая уцелевшие корабли огнем курсовых импульсных орудий.
Рохан высунулся из-за укрытия, провожая мстительным взглядом пылающие обломки.
– Получили, уроды!
Ни Криган, ни Белов не отреагировали на его выкрик. Все их внимание было поглощено управлением, они не являлись профессиональными пилотами и действовали на пределе возможностей, повторной атакой сбив еще два корабля инсектов.
* * *
Хош был потрясен ходом скоротечной схватки.
Возможности человеческой техники не просто впечатляли – разгром эскадры на секунду вверг его в шок.
В отличие от разумных особей враждебной Семьи он, получая информацию от окружавших его древних существ, прекрасно понимал, что истребители маневрируют на дистанционном управлении.
Гибель космических кораблей, с одной стороны, играла ему на руку, а с другой – он испытывал гнев, наблюдая их беспомощность, прямолинейность действий, откровенную слабость вооружений и защиты.
Где оно – былое величие Единой Семьи?
Куда исчезло могущество цивилизации, построившей простирающийся вокруг искусственный мир? Почему горстка чужих существ так легко и безнаказанно уничтожает его сородичей?
Его план сработал безупречно, но Хош не испытывал положительных эмоций. С каждым мгновением гнев и горечь становились все сильнее.
Свита из древних существ ждала распоряжений, и он, поддавшись секундному порыву, мысленным усилием сформировал канал мнемонической связи с командирами кораблей гибнущей эскадры.
На призыв ответил только один разумный инсект. Остальные погибли.
Хош на мгновение вторгся в сознание себе подобного, остро впитал ощущения проигранной битвы, нашел прямое подтверждение, что эскадра появилась в Сфере лишь с одной целью – найти и уничтожить его.
Горечь и гнев становились все сильнее.
Он не изменил принятого секундой ранее решения – передал сородичу сведения, касающиеся позиций людей и способа, которым они управляют своими машинами.
Почему ты нам помогаешь? – пришел слабый, едва различимый мысленный вопрос.
Не рассуждай. Действуй! – в ответе Хоша звучал приказ.
* * *
«Фантомы», получив лишь несколько незначительных повреждений, вышли из пикирования, начиная набор высоты для третьего захода.
Четыре корабля инсектов, потрепанные еще при ракетной атаке, все еще держались в воздухе, пытаясь вести неравный бой с противником, на порядок превосходящим их в маневренности и скорости.
Ну, теперь им несдобровать, подумал Рохан, предвкушая финал боя. Те инсекты, что пробирались по городским тоннелям, придут в полное замешательство, когда погибнут все разумные особи.
Два истребителя вновь легли на атакующий курс, и в этот миг произошло непредвиденное событие: чужие корабли внезапно развернулись, произведя массированный залп по руинам древнего города.
На усеянной обломками обширной террасе мгновенно воцарился ад. Десятки тяжелых корабельных лазерных установок били по позиции диспейсеров, плавя черный материал руин, выбивая на многометровую высоту фонтаны раскаленной, вязкой субстанции. Попадания неравномерно нагревали многотонные глыбы черного полимера, и тот внезапно начинал трескаться, массивные обломки, секунду назад служившие надежными укрытиями, взрывались, разлетаясь на тысячи дымящихся угловатых фрагментов.
Адский грохот, всплески пламени, черный удушливый дым наполнили все сущее; казалось, вокруг начал извергаться вулкан. Криган и Белов, поглощенные управлением истребителями, внезапно почувствовали, как пол и стены их укрытия заходили ходуном, еще секунда – и древняя постройка треснула, рассыпаясь обломками; обжигающая волна раскаленного воздуха ворвалась в широкий пролом, с легкостью сметая все на своем пути.
Они потеряли контроль над машинами. «Фантомы», вместо последней уничтожающей атаки, вдруг беспомощно взревели двигателями и, хаотично вращаясь, рухнули в болота.
Взрывов в местах их падения не последовало, лишь содрогнулась почва да вверх ударили фонтаны мутной кипящей жижи.
* * *
Четыре корабля инсектов, произведя единственный удачный залп, сразу же пошли на снижение.
Их повреждения носили критический характер, из пробоин в корпусах валил дым, лишь одному удалось приземлиться более или менее благополучно, три других врезались в почву у основания города и застыли среди пылающих обломков уничтоженной эскадры.
Силы, посланные на уничтожения Хоша, были разгромлены, и теперь он взял ситуацию под контроль.
Боевые особи десантных групп, остановившиеся в замешательстве, внезапно получили четкий телепатический приказ.
Для них не играл роли тот факт, что мнемонические указания пришли издалека, с закритичной дистанции. Подчиняющий импульс, предваряющий инструкции к действию, полностью парализовал их, а последовавшие команды вновь указали цель, бросили вперед, в направлении багряных проблесков, отмечающих выходы тоннелей на уровень полуразрушенной террасы.
Участь горстки людей, оказавших столь ожесточенное сопротивление, была предрешена.
«Без поддержки боевых машин они обречены», – подумал Хош, направляясь к кораблям, замаскированным в долине.
* * *
Небольшая площадка, господствующая над террасой древнего города, лишь чудом не рухнула под бесноватым огнем корабельных лазерных установок.
