зверя раздался ближе.
— Ходу! — крикнул я, на бегу закидывая свой рюкзак за спину. Мне было жаль, что приходится убегать: хотелось рассмотреть поближе экземпляр фауны этого мира.
Мы были уже далеко, когда услышали полный боли вой. Затем к нему присоединился ещё один… и ещё… и ещё. Мы застыли в ужасе на несколько секунд, а затем с утроенной силой понеслись вперёд.
Стая серо-зелёных зверей гнала нас уже несколько часов, не давая передохнуть. Начал накрапывать дождь. Как назло, звери гнали нас по лесу, который состоял из непривычных для Элеи деревьев: стволы их были довольно гладкими, без сучков, уходили ввысь, а нижние ветки кроны, которая была довольно редкой, начинались в метрах пяти над нашими головами. Вой животных слышался то тут, то там и раздавался всё ближе.
— Не могу больше, — хватаясь за бок, простонал элефин из моей группы, Фаинерель Таронг.
— Лес меняется, попробуем найти подходящее дерево, — с хрипом проговорил я, схватил его за руку и потащил за собой.
Действительно, деревья стали толще, ветви ниже, кроны более обширными и тенистыми. Было похоже, что мы пересекли невидимую границу ареала стаи серо-зелёных чудовищ. Позади раздался слаженный разочарованный вой. Мы бежали ещё минут пятнадцать, но ни воя, ни рычания больше не слышали. Перешли на шаг. Никому и в голову не пришло свалиться кулем под ближайшим деревом и передохнуть.
— Интересно, почему они не продолжили погоню? — задумчиво осматривая лес и тяжело дыша, произнесла Эридина.
— Действительно хочешь знать? — раздражённо ответил Кайлирн Коджо.
Этого студента я не знал. Возможно, он был одногруппником Вала.
Дождь зарядил сильнее. Ну вот, подумалось мне, теперь хоть пот смоет.
— Тут может жить другая стая или кто-то, кого боятся эти милые зверюшки, — озвучил очевидное всем Таронг.
Мы углублялись в лес, дождь всё не прекращался, темнело. Мы устали.
— Смотрите, там, — показала вверх и немного вправо Бэнэниэль Ранижа, — большое дупло.
Мы посмотрели вверх: там действительно было дупло. И залезть в него было можно, если помочь друг другу.
— Ненавижу эту практику, ненавижу этот универ, ненавижу маяки, — цедил я, пока, постоянно срываясь из-за намокшей коры, лез на огромное дерево. Нам же обещали беспроблемную в целом практику.
Дупло оказалось огромным, но впятером мы еле в нём поместились. И хотя нам было не очень комфортно, даже ноги до конца разогнуть не получалось, мы всё же смогли разложить спальники, загородили вход портативной решёткой и уснули, едва наши тела приняли горизонтальное положение.
Свои клинки я положил рядом, на случай, если бы вернулись хозяева дупла. Кого-то ведь испугалась стая… Защитная решётка могла выдержать многое. Но не всё. То есть не всех. Я надеялся, что владельцу дупла не вздумается вернуться посреди ночи.
Нье' Цалик обещал увеселительную прогулку длиной в два месяца. Это и было весельем? В его понимании. Оставалось протянуть всего то пятьдесят восемь дней.
Утро мы встретили, кряхтя, после вчерашнего забега и проведённой в неудобном положении ночи болело всё. Перед тем, как спуститься, я залез на самую макушку дерева. Горы стали заметно ближе. Ещё один дневной переход и, возможно, вечером мы смогли бы наконец погреться у костра в какой‑нибудь уютной пещере.
Как ни странно, не смотря на первые трудные дни на этой планете, этот прошёл спокойно. Разве что можно было считать неприятностью то, что Ниэль распорола руку об острый шип куста, когда отлучилась… припудрить носик. Или то, что Нерел, отвлёкшись, получил веткой по лбу.
Уже во второй половине дня мы почувствовали, как местность начала подниматься, лес быстро редел. Дорогу нам преградила небольшая и довольно быстрая река. Прыгая по камням, иногда оступаясь, мы перебрались на другой берег и двинулись вдоль него в поисках пещеры. Я смотрел на реку, в заводях слышались всплески. Я надеялся, это рыба, а не какой-нибудь очередной местный монстр. Живот заурчал.
«Эх, Великая матерь, прошу, пусть это будет рыба! Поймать, выпотрошить, и запечь в листьях почти ничего не стоило».
Захлебываясь слюнями, я упёрся в чью-то спину. Дина и другие стояли и что-то тихо обсуждали. Пещера. Они молодцы, не рискнули сразу лезть проверять, подходящая она для нас или нет. Я нагнулся, поднял небольшой камушек и швырнул его в тёмный зев пещеры. Послышались приглушённые рыки, в глубине блеснули чьи-то глаза.
— Идём дальше! — преувеличенно бодро предложил Кайлирн.
Уже почти стемнело, но мы всё ещё не нашли место для ночлега. Одолевала мошкара. Мы уже давно почёсывались от укусов вечерних насекомых. Ночевать на открытой местности, на берегу, нам не хотелось. Вдалеке послышался шум. Водопад!
Нье' Цалик на своих лекциях говорил:
— Очень часто за падающей водой есть углубления. Вода вымывает целые пещеры, рекомендую останавливаться там, если это ваше временное жилье не занято.
Для наших нужд такая пещера подошла бы, надо было только проверить, есть ли она за водопадом и свободна ли. Я скинул рюкзак, взял в руки клинки.
— Ждите. Пойду проверю.
Достав из рюкзака фонарик, я шагнул в сторону водопада. Осторожно приблизился, старясь не шуметь. Все звуки заглушала падающая вода, но мы ведь не знали, какие органы чувств могли быть развиты у местных животных или пернатых. Я заглянул за падающую воду и чуть не застонал от разочарования: пещеры не было. За падающей водой располагался неширокий карниз и наблюдалось никаких углублений внутрь породы. Я осторожно прошёл за водопадом, мгновенно вымокнув от водяной пыли. Перейдя на другую сторону, осмотрелся. И тут пусто! Я поднял голову, посмотрел на совсем уже тёмно-синее небо и краем глаза вдруг заметил чёрный зев чуть выше по склону. Пещера! Аккуратно, стараясь, чтобы ни один булыжник не скатился из-под ноги, я поднялся ко входу. Бросил внутрь небольшой камешек и притаился за большим валуном недалеко от входа в пещеру. Тишина. Сердце гулко забилось. Я швырнул камень побольше. Стало слышно, как он ударился о каменный пол и прокатился по нему. И снова тишина. Я выждал несколько минут и медленно двинулся ко входу в пещеру. Включил фонарик, посветил внутрь и почти сразу же облегчённо выдохнул:
— Фуух… никого!
Через полчаса мы разместились в пещере, перед входом установили силовую портативную решётку и, поужинав пайком, повалились спать. Обустройством своего временного жилища мы собирались заняться утром…
Два месяца практики не то чтобы пролетели, скорее проползли. Иногда дни пролетали, иногда, особенно, когда кто-то из нас травмировался, казалось, дни тянулись бесконечно. Я обзавёлся парой дополнительных шрамов на бицепсе и на бедре. Первым — когда схватил какую-то птицу, попавшуюся в силки, но не успевшую к моему приходу окочуриться, а вторым — когда
