Памятуя о неприятности, едва не случившейся с ним в первом поединке, Эд слегка пошевелил пальцами – не, все нормально, слушаются. С этой стороны проблем не предвидится. Граф Штерн-то уж не будет столь щедр, как сэр Дмитрий, лишнего мгновения не подарит!
«Седла» сошлись на убойную дистанцию и стремительно продолжали сближаться. Граф по-прежнему хладнокровно выжидал. Эд… Эд вроде и понимал, что рано, но терпения его хватило еще лишь на долю секунды – и в следующий миг палец юноши вдавил кнопку излучателя до упора.
«Седло» дернулось, словно наткнувшись на невидимое препятствие, и в следующее мгновение машина его противника круто завалилась на борт, уходя по крутой дуге вправо. Что он делает?! Это же нарушение правил, такие маневры запрещены! Или… Или граф сбит?! Неужели?!
Руки Эда на автомате послали в излучатель новую порцию энергии, глаза же прилипли к экрану. Происходило что-то совершенно непонятное. «Седло» графа Штерна нелепо рыскало из стороны в сторону, то резко теряя, то вновь немного набирая высоту. Нет, это не автоматическая посадка проигравшего в поединке, это… Это граф уводит почти неуправляемую машину прочь от ристалища и трибун! Но почему?!
На мгновение Эду показалось, что полет «седла» графа выровнялся, но не успел он толком осмыслить, что это должно означать, как то задрало нос к небу, на пару секунд встав почти вертикально, и камнем рухнуло вниз.
Взрыв взметнулся в каких-нибудь пятидесяти метрах от торца зрительской трибуны.
Александра
Низко надвинув на лицо к апюшон, Александра яростно продиралась через запрудившую улицу пеструю толпу. Проводить с планеты гроб с телом графа Штерна собрались десятки тысяч человек – не только все население лагеря, но и, похоже, поголовно жители соседних городков и деревенек. За наскоро возведенный за ночь барьер, окружающий готовый к взлету графский кортеж, суровая стража пропускала лишь титулованную знать и их спутников, прочие же рыцари и их оруженосцы вынуждены были стоять за периметром вперемешку с простыми торговцами, крестьянами и городскими обывателями. Что все они рассчитывали отсюда углядеть, кроме бьющихся на порывистом ветру приспущенных бело-синих и красно-зеленых стягов, Александра не представляла.
Настроение в толпе, впрочем, царило отнюдь не траурное, ясно было, что большинство собравшихся привела сюда вовсе не скорбь, а лишь праздное любопытство. Тут и там велись оживленные разговоры, то и дело перерастающие в жаркие споры, едва до драки не доходило.
– Точно вам говорю, графа застрелил какой-то странствующий рыцарь! – убеждал собравшихся молодой фермер в высоких кожаных сапогах, вышитом кафтане и щегольском плаще на одном плече – вырядился, словно на праздник. – Взломал печать и застрелил. Граф у него в прошлом году невесту увел и опозорил, вот он и отомстил!
– Чушь! – решительно возражал ему стоящий рядом торговец-подмастерье. – Граф такого никогда бы не сделал, всем известна его строгая мораль! Рыцаря-убийцу нанял наследник графа, его взбалмошный племянник виконт Даку.
– Да не нанимал никто никого! – не менее горячо вступил в разговор лохматый мальчишка-оруженосец. – Вы хоть понимаете, что такое печать? Как ее сломаешь? «Седло» графа подвело. Двигатель засбоил, такое не так уж и редко бывает! Если кто и виноват, то только собственный оруженосец графа, что не проверил «седло» перед вылетом.
– Если так, то почему же тогда стража арестовала рыцаря, а не оруженосца? – язвительно спросил кто-то.
– Да никого не арестовывали – болтовня это все!
– Как это болтовня? Сид, приятель мой, сам видел, как рыцаря взяли под стражу. Говорит, молодой совсем. Асат.
– Все беды от этих выскочек-асатов!
– Но-но, дружище, полегче!
– Асат? Тогда это точно не виконт Даку. Тот с асатами вести дел нипочем не станет!
– Конечно не виконт! Это все козни сэра Арчибальда, второго капитана герцога! Он давно копал под графа, ну и теперь, если все сойдет ему с рук, займет, наконец, место покойного. Ну а обвинят во всем, естественно, какого-нибудь безответного асата…
– Да как вы смеете! – бросился на говорившего пожилой рыцарь в бело-синем плаще. – Сэр Арчибальд – кристально честный воин, всей душой преданный Его Светлости герцогу!
– Да я что, я ничего!.. Так, сболтнул по глупости…
– Вот я тебе покажу: сболтнул! Стража!
– Не надо, не надо стражу! Да здравствует герцог!
– Да здравствует герцог! Да здравствует герцог! – охотно, но нестройно подхватила толпа.
Презрительно поморщившись, Александра еще интенсивнее заработала локтями.
* * *
– Я же запретила искать меня! – сердито процедила графиня Анна из темноты букмекерской кабинки.
– Прошу меня извинить, моя госпожа, – потупилась Александра. – Но обстоятельства…
– Какие еще обстоятельства?
– Наш Эдуард арестован стражей, – выпалила девушка, поднимая блестящие глаза на мачеху.
– Естественно, – невозмутимо пожала плечами та. – Было бы странно, если после всего, что случилось на ристалище, они позволили бы ему спокойно убраться восвояси…
– Но… – нёбо пересохло, и говорить было тяжело. – Его обвиняют в убийстве графа! Несмотря на то, что каждому ясно: он никак не смог бы сам снять печать…
– Должны же они кого-то обвинить. Смерть графа Штерна – событие грандиозное. Можно сказать, историческое. Публике непременно должен быть представлен преступник, иначе рано или поздно она начнет задавать разные вопросы. Никому не нужные вопросы.
– Но…
– Сопли подотри, девочка! – потеряла, похоже, терпение графиня. – Ты с самого начала знала, чем должна закончиться операция! Что теперь за истерика?
– Я не знала! – голос Александры предательски дрогнул. – Я не думала, что будет именно так…
– В таком случае это и вовсе не делало бы тебе чести, – сухо отрезала мачеха. – Но я все же куда лучшего мнения о тебе, чем ты почему-то хочешь казаться. Все ты прекрасно понимала. Может быть, с какого-то момента сама боялась себе в этом признаться, но не могла не понимать! Это не первое твое задание, и ты не дура, хоть и пытаешься с завидной настойчивостью уверить меня в обратном.
Александра повесила голову. В словах мачехи было слишком много правды. Слишком много. И все же…
– Как мы можем помочь Эдуарду? – вновь осмелилась она поднять глаза на собеседницу.
– Никак, – развела руками графиня.
– То есть мы бросим его на произвол судьбы?
– Ты требуешь у меня отчета? – ледяным тоном проговорила графиня.
