- Вы едете слишком быстро для нее, м'лорд, Она еще больна.
Петр фыркнул. - Она не почувствует себя лучше, если нас настигнет фордариановский отряд.
- Я постараюсь, - прохрипела Корделия, сгибаясь пополам. - Минуточку. Только. Дайте мне. Минутку. - Свежий ветер, холодеющий по мере того, как склонялось к горизонту осеннее солнце, хлестнул по разгоряченной коже. Небо затянули серые тучи - ровной молочной пеленой. Постепенно, понемножку ей удалось выпрямиться, несмотря на боль в животе. Эстергази, который замыкал их отряд и гнал лошадь в не столь бешеном темпе, наконец, присоединился к ним на поляне.
Ботари кивнул на далекое зеленое пятнышко. - Вот они.
Петр прищурился. Корделия вгляделась. На лужайку приземлились пара флайеров. Это не машины Эйрела. Из флайеров, точно муравьи, высыпали люди в черной форме - среди них виднелось несколько ярких проблесков бордового с золотом или темно-зеленых точек офицерских мундиров. "Прекрасно. Наши враги и друзья носят одну и ту же форму. И что нам делать: стрелять в любого и пусть бог отличит своих?"
У графа был кислый вид. Что они делают там - громят его дом, переворачивая все вверх дном в поисках беглецов?
- Разве они не могут сосчитать, сколько лошадей недостает в конюшне, и понять, как именно мы уехали? - спросила Корделия.
- Я выпустил всех лошадей, миледи, - ответил Эстергази. - Так у них хоть шанс есть. Не знаю, скольких нам потом удастся собрать.
- Боюсь, большинство их так и будет бродить поблизости, - пожал плечами Петр. - Рассчитывая на овес. Жаль, что им не хватит ума разбежаться. Бог знает, до каких зверств способны дойти эти вандалы, когда поймут, что прочая добыча ускользнула.
На краю деревеньки сели еще три флайера. Вышедшие оттуда вооруженные люди исчезли между домов.
- Надеюсь, Зей успел их предупредить, - пробормотал Эстергази.
- А эти несчастные тут причем? Кому они-то могут понадобиться? - удивилась Корделия.
- Не они, а мы, миледи, - ответил Эстергази мрачно. Встретив ее смущенный взгляд, он объяснил. - Мы, оруженосцы. Там наши семьи. Эти типы вышли на охоту за заложниками.
Корделия вспомнила, что у Эстергази в столице жена и двое детей. Что с ними сейчас? Предупредил ли их хоть кто-то об опасности? Судя по виду, Эстергази спрашивал себя о том же.
- Конечно, Фордариан включится в игру с заложниками, - сказал Петр. - Он уже готов. Тут или пан, или пропал.
На узкой челюсти Ботари заиграл желвак, когда он уставился в темнеющее небо. Вспомнил ли кто-нибудь про мистрис Хисопи?
- Скоро они начнут поиск с воздуха, - заявил Петр. - Нам пора в укрытие. Я пойду первым. Сержант, поведешь ее.
Он развернул коня и исчез в подлеске, двигаясь по настолько малозаметной тропинке, что Корделия сперва ее даже не разглядела. Теперь, чтобы водрузить ее на борт транспортного средства, потребовались совместные усилия Эстергази и Ботари. На этот раз Петр ехал шагом; не ради нее, как подозревала Корделия, но ради потемневших от пота взмокших лошадей. После того безумного галопа езда шагом была похожа на помилование. Сперва.
Они ехали сквозь кустарник и между деревьев, по оврагу, через гребень холма… копыта лошадей скребли по камням. Корделия прислушивалась, не раздастся ли над головой вой флайеров. При звуке одинокой машины Ботари повел ее лошадь вниз по дикому, головокружительному склону на дно оврага, где они спешились и укрылись под скалой. Через несколько минут вой мотора затих вдали. Выбраться из оврага оказалось еще труднее, чем туда спуститься. Им пришлось вести лошадей в поводу, и Ботари чуть ли не на себе втащил свою лошадь по ненадежному, заросшему кустарником склону.
Стемнело, похолодало, поднялся ветер. Два часа превратились в три, потом в четыре, пять, и сероватые, как дым, сумерки перешли в черную смоль темноты. Теперь лошадей вели гуськом, голова к хвосту, чтобы не потерять графа, который вел кавалькаду. Начался дождь - унылая мелкая морось, от которой седло Корделии стало совсем скользким.
Около полуночи они выбрались на прогалину - чуть менее черную, чем окружающая их темнота, - и Петр наконец скомандовал привал. Корделия села, привалившись спиной к дереву, оцепенев от усталости, с натянутыми как струна нервами. Она прижимала к себе Грегора. Ботари извлек из нагрудного кармана плитку рациона - их единственную еду, - и, разломив, поделил между Корделией и Грегором. Завернутый в форменную куртку Ботари, Грегор, наконец, согрелся достаточно, чтобы задремать у нее на коленях. Под его тяжестью у Корделии затекли ноги, но он был хотя бы теплым.
Где сейчас Эйрел? И, уж если на то пошло, они сами где? Корделия только надеялась, что Петр знает. Они не могли удаляться быстрее пяти километров в час, с этой петлявшей дорогой и спусками-подъемами. Неужели Петр действительно рассчитывает, что так они смогут оторваться от преследователей?
Петр, устроившийся под деревом в паре метров поодаль, встал и отошел в кустарник отлить, а, вернувшись, всмотрелся в Грегора. - Уснул?
- Да. Удивительно.
- Хм. Дело молодое, - проворчал Петр. Завидовал?
В тоне его не звучало прежней враждебности, и Корделия рискнула спросить: - Как думаете, Эйрел уже в Хассадаре? - Она не смогла выговорить "Сумел он вообще добраться до Хассадара?"
- Был уже там и уехал.
- Я думала, он собирается возглавить тамошний гарнизон.
- Ага, поднять под ружье и приказать рассеяться в сотне разных направлений. Поди догадайся, в котором из взводов спрятан император. Фордариан этого знать не будет. А если повезет, то изменник не устоит перед соблазном занять Хассадар.
- Повезет?
- Отвлекающий маневр, небольшой, но ценный. Хассадар не имеет стратегического значения, как ни крути. но Фордариан будет вынужден выделить часть войск из тех, что ему безусловно верны, - а их численность не бесконечна, - на то, чтобы удерживать город в глубине враждебной ему территории с давними традициями партизанской войны. У нас будут отличные разведданные обо всем, что он здесь делает, а с ними население сотрудничать не станет. К тому же Хассадар - моя столица. Он оккупирует столицу графского округа силами имперских войск - и все мои собратья-графы над этим призадумаются. Кто станет следующим?
А Эйрел, наверное, направился в космопорт базы Тейнери. Ему нужна независимая линия связи с силами космического базирования, если Фордариан действительно придавил Генштаб. То, сохранит ли верность флот, будет критичным. Предвижу серьезную эпидемию технических неполадок в рубках связи, пока капитаны кораблей станут лихорадочно вычислять, на победу какой из сторон им поставить. - Петр издал в темноте мрачный смешок. - Фордариан слишком молод, чтобы помнить войну Безумного Юрия. Тем хуже для него. Да, он начал внезапно и тем самым выиграл достаточное преимущество, но будь я проклят, если дам ему получить хоть что-то еще.
