В 2168-м, всего лишь за два года до создания Федерации, генетические модификации были запрещены. Хотя — в этом никто и не сомневался — исследования в этой области продолжались и по сей день. Слишком много выгод сулило создание людей, идеально приспособленных к неблагоприятной для обычного землянина окружающей среде. Так что, вполне вероятно, земная наука сможет кое в чем дать несколько очков вперед и ше'ти.
— И все-таки вы пока не объяснили, что творится с «Маргариткой».
— Как я уже говорил, вместе с геном долголетия часто просыпаются и другие свойства. Примерно в половине случаев — влияние на механизмы. Это происходит эпизодически и может носить самый разный характер… как правило — благотворный, хотя и крайне непродолжительный. Сейчас ваш бортнавигатор изменяется, он стремится к совершенству, приобретая при этом некоторые свойства Личности. Я бы сказал, что он начинает уподобляться телу Килари — в тех границах, которые оставлены ему вашей земной технологией. К сожалению, это ненадолго — как только я покину борт корабля, все его системы придут в норму. Не сразу, дней за пять-шесть.
— То есть опасности нет?
— Ни малейшей. Я думаю… — Ше'ти помялся, затем осторожно продолжил: — Думаю, что навигатор не принимает ваших команд потому, что не считает их достаточно верными. Сейчас единственная его задача — достижение цели полета. Вот он и решает эту задачу — с максимально возможной эффективностью.
— И что нам делать? — тихо спросила Леночка.
— Просто ждать.
Он замолчал, а Катя вдруг взглянула на Киратди с искренним сочувствием. За свою недолгую жизнь она привыкла к тому, что окружающая с рождения каждого человека техника несовершенна. Она может годами функционировать идеально, но может и сломаться в любой момент. Это естественно, это не вызывает удивления или беспокойства. Сдублируй важную систему, обеспечь тройное резервирование для особо важной, вложи десятикратный запас прочности в жизненно важную. Все просто. Все можно рассчитать.
Но когда окружающие тебя железки вдруг начинают сами решать, что для тебя лучше, — это страшно. Человек может полагаться на машину — но решение должен принимать сам. Всегда. Потому что однажды слишком умные машины могут решить, что для их дальнейшего существования человек не очень-то и нужен.
— Скажите, Киратди, а вы никогда не думали о том, что эти ваши Килари могли быть просто древними механизмами, утратившими хозяев и пытающимися сделать себе новых?
С легким шипением толстая бронированная створка люка ушла в сторону — в лицо Кате ударила жаркая волна, в которой смешались запахи зелени, морской соли и перегретого бетона. После специфической атмосферы корабля этот букет ароматов казался пьянящим коктейлем, которым хотелось наслаждаться вечно. О, это ощущение скоро пройдет, и к Кате, как и к любому спейсмену, в очередной раз ступившему на планету, вернется прежняя привередливость. Слишком жарко… излишне пыльно… запахи резковаты. Но это будет потом. А пока она стояла в проеме люка и просто дышала.
— Привет тебе, Земля! — прошептала она одними губами.
От здания астропорта к замершему на посадочной площадке штурмовику устремилась машина. Капитан усмехнулась — пожалуй, гостя здесь и в самом деле очень ждали, глайдер класса «элит-экстра», купить такую игрушку она не сможет и через десять лет безупречной службы. Судя по конструкции, эта штука вполне может и до Луны долететь.
Машина остановилась в нескольких метрах от «Маргаритки», тут же с легким хлопком исчезло силовое поле, предохраняющее пассажиров от жары и пыли. В дрожащее марево ступил высокий черноволосый мужчина в снежно-белом элегантном костюме. При виде узенькой золотой эмблемы на его груди Катя с трудом подавила желание вытянуться по стойке «смирно» и отдать честь — пришлось пару раз напомнить себе, что она уже не числится офицером Флота. И все же… Кажется, ше'ти далеко не все рассказал о себе. Каков же его официальный статус, если в качестве встречающего прибыл настоящий адмирал? И уж, очевидно, в чем бы ни заключались исследования, проводить их будут явно не гражданские.
— Капитан Шелест? — мужчина вежливо наклонил голову. — С прибытием. Очень рад знакомству.
— Я польщена, адмирал, — Катя мило улыбнулась.
— Позвольте?
Он протянул девушке руку, и та, опершись о жесткую сухую ладонь, спрыгнула на бетон.
— Анри Маншетт, к вашьим услугам, mademoiselle. И я буду бесконьечно счастлив, если столь очаровательная mademoiselle соблаговольит называть меня просто Анри. Как долетели?
Говорил он медленно, старательно выговаривая русские Слова. Шелест чуть помрачнела, внимательно взглянула в лицо адмирала, рассчитывая увидеть там издевку, но тот просто лучился доброжелательностью.
— Ах да!.. — Он обезоруживающе улыбнулся: — j'entends bien… я понимаю. Но ведь все завершьилось удачно? Верю, это было незабываемое приключьение.
Катя взяла себя в руки и постаралась придать выражению лица оттенок дружелюбия. В конце концов, адмирал и в самом деле не виноват в том, что ей хватило ума взяться за это сумасшедшее задание. Последняя неделя стала настоящим кошмаром — по ночам ей снилось, что навигатор вот-вот окончательно свихнется и решит, что Земля не в полной мере удовлетворяет целям Киратди. И меняет курс, чтобы отправиться на поиски Создателей, превращая девушек на долгие годы в заложниц взбесившейся машины. Даже доступ к связи проклятая железка дала лишь на околоземной орбите… да и то, вероятно, только потому, что соблюдающий радиомолчание объект будет попросту сбит оборонительными системами.
— Да… Анри, — ей все-таки было трудно называть по имени адмирала Флота. Вот у Леночки, вне всякого сомнения, ни малейших сложностей с этим не возникнет. — Путешествие было запоминающимся. Я надеюсь сохранить эти воспоминания на всю жизнь.
— Как себя чувствует ваш passager?
— Нормально. Ему немного трудно, на Ше'лан сила тяжести несколько меньше земной. Но ше'ти легко адаптируются.
— Совершенно верно, — Катя, послышался у нее за спиной знакомый голос. — Я уже вполне освоился. Адмирал Маншетт, если не ошибаюсь?
Ше'ти величественно спустился по трапу и, прежде чем адмирал успел проявить пресловутую французскую галантность, подал когтистую лапу следовавшей за ним Леночке. Та приняла помощь с поистине королевской грацией. Катя отметила, как в глазах француза сверкнул огонь — и неудивительно, Градова была диво как хороша (скрепя сердце Катя была готова это признать).
— К вашьим услугам, mademoiselle. К вашьим услугам, уважаемый Да стан Кир-а-тди Мар-сен…
