– Да, – она покачала головой, – представить ты можешь. Это одно из твоих самых удивительных качеств – наверное, у тебя это с детства. То есть у тебя работает воображение, и ты способен увидеть все глазами другого человека.
Этан смущенно пожал плечами:
– Мне просто всегда хотелось узнать что-то новое, разобраться, что есть что. Но больше всего меня увлекала молекулярная биология. Теологи, впрочем, не относят любопытство к числу добродетелей.
– М-м, это верно. А как ты думаешь, существуют ли добродетели не духовные, а плотские?
Эта неожиданная мысль повергла Этана в глубокую задумчивость.
– Я… я не знаю. Должны существовать. Скорее всего они просто называются как-нибудь иначе. А вообще, я уверен, что нет новых добродетелей под солнцем, впрочем, как и новых грехов, – сказал он, и пока Куин не заявила, что здесь они вовсе не под солнцем (а темная звезда, вокруг которой обращалась станция Клайн, вряд ли могла сойти за солнце), поспешно продолжил: – Кстати, о вещах плотских… я… да… пока ты не вернулась к дендарийским наемникам, я хотел попросить тебя, если… м-м-м… ну, ты можешь счесть это достаточно необычной просьбой. Если, конечно, ты не обидишься, – нервно закончил он.
Куин была вся внимание. Она склонила голову набок и с улыбкой посмотрела на него блестящими глазами.
– Пока ты не скажешь, что это такое, как я могу тебе ответить? Но, кажется, я все это уже слышала. Итак, смелее!
Он сидел ближе к двери, к тому же одна рука у нее, так сказать, на привязи, а снаружи стоит охранник, который всегда сможет его защитить… Этан перевел дыхание.
– Я все-таки собираюсь выполнить задание по приобретению новых яйцеклеточных культур для Эйтоса. Возможно, на Колонии Бета, как ты и советовала. Я просмотрел каталог государственного фонда: они предлагают донорский материал самых выдающихся своих граждан. Выглядит весьма привлекательно.
Элли одобрительно кивнула, глядя на него любопытно-выжидающе.
– Но это не значит, – продолжал Этан, – что я не могу начать сбор образцов уже сейчас. Ну, то есть я имею в виду редкие, исключительные экземпляры. Что я хотел сказать… э-э-э… Не хотите ли вы подарить Эйтосу свой яичник, командор Куин?
На мгновение в комнате воцарилась оглушительная, как после землетрясения, тишина.
– О боги мои… – слабым голосом проговорила Куин. – Такого я не слышала никогда…
– Операция абсолютно безболезненна, – горячо заверил ее Этан. – И на Клайне есть приличные аппараты для культивирования тканей – я проверил их сегодня утром. Кое с кем я уже поговорил, и мне готовы помочь. И помнишь, ты обещала: если я помогу тебе с твоим заданием, ты поможешь мне с моим?
– Обещала? Правда, обещала…
– У тебя ведь есть один лишний, да? – вдруг, словно испугавшись, спросил Этан. – Насколько я понял, у женщин два яичника, по аналогии с мужскими яичками. Ты ведь не была донором раньше? Или там какой-нибудь несчастный случай в сражении… Я не прошу тебя отдать единственный.
– Да нет, я все еще полностью укомплектована. – Она рассмеялась, и Этан немного успокоился. – Просто я слегка растерялась. Это оказалось не то предложение, которого я ожидала, вот и все. Извини. Боюсь, у меня развивается хроническое слабоумие.
– Ну тут уж ничего не поделаешь, – сочувственно произнес Этан. – Ты ведь как-никак женщина.
Она открыла рот, закрыла и покачала головой.
– Н-да, больные мозоли, – пробормотала Элли. – Ладно… – Она склонилась к Этану и шепотом спросила: – А скажи, кто сможет воспользоваться моим… э-э… даром?
– Всякий, кто захочет, – ответил Этан. – Со временем культуру разделят на субкультуры и они будут помещены во всех наших репродукционных центрах. Через год у тебя может быть сотня сыновей. Как только я решу свои проблемы с семейным партнером, я бы хотел… – Этан почувствовал, что неудержимо краснеет под ее спокойным пристальным взглядом. – Я бы хотел, чтобы все мои сыновья происходили из одной культуры. Через год я бы уже заслужил четверых сыновей. У меня никогда не было брата-двойняшки, из той же культуры, что и я. А это придает семье вид чего-то крепкого, настоящего. Разнообразие в единстве, так сказать… – Он вдруг понял, что уже просто лепечет, и осекся.
– Сотня сыновей, – задумчиво протянула Элли. – И ни одной дочери?
– Нет. Ни одной. Только не на Эйтосе, – быстро ответил он и робко добавил: – А что, дочери для женщины так же важны, как сыновья – для мужчины?
– Не знаю. Во всяком случае, мне это было бы приятно, – призналась она. – Впрочем, моя деятельность не оставляет места ни для дочери, ни для сына.
– Ну вот, сама понимаешь…
– Да. Сама понимаю. – Ее глаза, обычно веселые, вдруг стали серьезными и печальными. – И я их никогда не увижу, да? Моих сто сыновей? И они никогда не узнают, кто я такая?
– Только номер культуры. ЭК-1. Может… может, мне удастся продвинуть свой уровень допуска настолько, что когда-нибудь я смогу прислать тебе, скажем, голограмму – если, конечно, захочешь. Но сама ты не сможешь ни прилететь на Эйтос, ни передать сообщение… Во всяком случае, под своим именем. Разве что под мужским… – Тут Этан подумал, что явно переобщался с Куин, раз она так легко добилась от него противозаконных предложений, и умолк в замешательстве.
– Какая революционная идея! – восхитилась Элли, и в глазах ее снова загорелся озорной огонек.
– Ты сама знаешь, что я не революционер, – не без достоинства ответил Этан и, помедлив, добавил: – Хотя… Боюсь, когда я приеду домой, многое покажется мне иным. Но я вовсе не хочу меняться из-за того, что пережил.
Куин оглянулась, словно могла видеть сквозь стены всю станцию, свой бывший дом.
– Яйцеклеточная культура, – снова заговорил Этан, – может просуществовать двести лет, а теперь, когда мы введем усовершенствованные методы хранения, значительно больше. Твои дети будут появляться на свет еще очень долго, даже после твоей смерти.
– Умереть я могла и вчера. А могу и через месяц, раз уж на то пошло. Или ровно через год.
– Все мы можем такое о себе сказать.
– Да. Но только у меня раз в шесть больше шансов, чем у остальных. Страховая компания оценила их в ноль целых три десятых. – Элли вздохнула и скривила губы. – А я-то думала, что Тэв Арата самый нахальный… Доктор Эркхарт, ты превзошел всех.
Этан разочарованно сник; стайка темноволосых сыновей с блестящими глазами исчезла где-то за гранью мечты.
– Извини, – сказал он, поднимаясь. – Я не хотел тебя обидеть. Я пойду.
– Ты слишком легко сдаешься, – заметила Элли, уставившись в стену.
Этан снова поспешил сесть и нервно зажал руки между коленями. Его мозг лихорадочно работал в поисках новых доводов.
