Фрегатам — сохранять построение боевого прикрытия, доложить о готовности к атакующему броску! Артиллерийским палубам — распределить цели, навигационным постам — поддерживать курсы боевого маневрирования эскадры с учетом данных дислокации противника!
События, спрессованные в ничтожно малом отрезке времени, развивались стремительно, казались необратимыми, но, заранее отказавшись от авантюрной попытки перехватить врага в точке гиперсферного всплытия, Мищенко обрекал себя и офицеров на вынужденное ожидание — выйти сейчас из-под прикрытия защитных полей в попытке контратаковать, было бы безумием.
Стремительные, четко скоординированные действия флота механоформ, опирались на подавляющее превосходство в огневой мощи, — противник уверенно развивал атаку, явно намереваясь покончить с Элианской эскадрой одним ударом.
Этот удар предстояло выдержать, дать механоформам увязнуть в атакующем броске, сломать их построение, истощить оперативный энергоресурс, поймать удобный момент и начать ответные действия, навязывая свои условия боя, на которые у противника не найдется адекватного, заранее заготовленного ответа.
«Разрушители», сохраняя строй, резко ускорились, начиная атаку.
Поднявшиеся выше плоскости эклиптики авианосцы внезапно озарились множественными вспышками запусков, — по данным тактических подсистем с борта кораблей стартовало около сотни механоформ, идентифицированных как аэрокосмические истребители.
Поддерживать защитное построение!
Еще мгновение, и крейсера противника, преодолев незримую черту, открыли огонь.
Начавшееся вращение поясов орудийных палуб «Разрушителей» обеспечивало непрерывность атаки: секции плазмогенераторов прицельно разряжались, и тут же происходило их смещение, выводящее на линию огня новые батареи плазменных орудий.
Первые секунды боя походили на внезапно начавшееся светопреставление: над плоскостью эклиптики системы совершала стремительные перестроения армада вражеских истребителей, одновременно сотни плазменных сгустков, устремившихся к целям, встретили сопротивление выставленных крейсером и фрегатами электромагнитных щитов. Скорость плазмоидов внезапно начала падать, их курсы искажались, сгустки плазмы теряли стабильность, саморазрушаясь в ослепительных вспышках, причудливо закрученные сполохи протуберанцев возникали и гасли за доли секунд, — казалось — космос между двумя эскадрами вспыхнул, превратившись в беснующийся фрагмент фотосферы новорожденного светила…
Истребители Роя, завершив перестроение, четырьмя группами устремились в атаку на «Воргейз».
Мгновенно проанализировав их курсы, адмирал отдал лаконичный приказ:
Двигательным секциям — малый назад. Старт резервных групп «Стилетто» на десятой секунде маневра! Кораблям эскадры — переход на активную схему защиты!
Противоплазменное электромагнитное поле угасло. Одновременно с началом маневра «Воргейз» задействовал генераторы активного щита, создавая гравитационное искривление метрики в оси движения эскадры.
На фоне угасающего в пространстве буйства энергий работа кормовых электромагнитных катапульт крейсера и фрегатов, выстреливших в космос три десятка «Стилетто», прошла незамеченной, аэрокосмические истребители, задействовав фантом-генераторы, тут же исчезли с экранов следящих устройств.
«Разрушители», отработав маршевыми двигателями, вновь сократили дистанцию, возобновляя огонь.
На этот раз плазменные сгустки встретили сопротивление иного рода — попав в зону гравитационного искривления метрики, они разрушались мгновенно, но теперь энергия плазмоидов не рассеивалась в пространстве, — перед «Воргейзом» внезапно обозначилась призрачная полусфера, — это генераторы логрианских устройств удерживали энергию плазмы, формируя активный щит [45].
Ситуация складывалась драматично.
Каждый последующий плазменный залп лишь «накачивал» призрачный щит, но и флагман Элианской эскадры расходовал гигаватты энергии на поддержание гравитационной ловушки. — Десять минут подобного противостояния вполне могли исчерпать ресурс накопителей крейсера, на некоторое время превратив огромный корабль в беззащитную мишень.
Мищенко не строил иллюзий. Только абсолютное хладнокровие, стопроцентный самоконтроль, четкое следование разработанному плану давали шанс на успех. Сейчас, в эти секунды, на фоне феерически красивого и одновременно зловещего зрелища нервы сотен офицеров-мнемоников, составляющих экипажи четырех кораблей, натягивались, будто струны, и лопни одна из них — все может моментально рухнуть в один момент.
Крейсера противника тем временем продолжали бесплодные попытки пробить выставленную флагманом Элианской эскадры защиту. В черни космического пространства разрасталось бледное энергетическое образование, похожее на полупрозрачную медузу. Сгустки стабилизированной плазмы в буквальном смысле притягивало к зоне гравитационной аномалии, они разрушались, не достигая преграды, и вливались в нее сотнями мгновенных, ветвистых, изломанных разрядов.
Генераторы флагмана эскадры вышли на предел мощности.
Энергию разрушенных плазмоидов в зоне гравитационного искажения закручивало ослепительными спиралевидными нитями, вокруг центрального сгустка росло, ширилось, растекаясь на десятки тысяч квадратных километров, бледное, пульсирующее, изменчивое сияние напряженной ауры, сквозь которую попытались порваться истребители Роя. Несколько машин, рискнувших преодолеть бледный ореол, мгновенно превратились в облачка раскаленного газа, послужив наглядным предупреждением для остальных.
«Воргейз» в окружении фрегатов медленно отступал, полусфера активного щита разрасталась, создавая неодолимую преграду между Элианской эскадрой и флотом механоформ, вынуждая корабли противника маневрировать. — «Разрушители», прекратив огонь, начали перестроение, расходясь тремя курсами траверс-маневра, огибая растущий сгусток энергии; истребители Роя выбросили облака кристаллических частиц, периодически выстреливая ими в оси курса, зондируя таким бесхитростным способом направление движения.
Ни один из массированных ударов плазменных батарей противника не достиг цели, но за четыре с половиной минуты боя флагман эскадры израсходовал семьдесят процентов энергии, выполнив, тем не менее, главную задачу: построение механоформ было сломано, — крейсера противника, упорно развивая атаку, оторвались от кораблей прикрытия, группы истребителей, двигавшиеся быстрее, вырвались далеко вперед, — они уже обогнули опасную зону активного щита и с разных направлений устремились на «Воргейз», в то время как «Разрушители» еще находились на полпути и не могли эффективно применить генераторы плазмы.
