– Наивные земляне, – позлорадствовал Тирован. – Столько усилий, и все напрасно. Вы еще не знаете, что рэмы в плен не сдаются.
Джон с трудом втиснулся в отверстие и повернул налево. Путь, который ему предстояло пройти, он помнил наизусть – около десяти минут ползком, сделав при этом три поворота. Он достиг первой развилки через три минуты и десять секунд. Джону следовало повернуть направо, но его поджидал сюрприз. Согласно чертежу, туннель раздваивался. В действительности же воздухопровод разделялся на три части, и, как назло, две дороги вели направо. «Схема оказалась неточной? Какое ответвление выбрать – самое правое или чуть правее? – Джон в растерянности остановился. – Тот, кто составлял мой маршрут движения, определенно не знал о третьем направлении, и «направо» может вовсе не означать крайний правый поворот».
Если он ошибется, вернее не угадает с направлением, то не поспеет вовремя к месту сбора и сорвет план атаки. Заблудившись в лабиринте, он может погибнуть – ведь этот корабль уничтожат. Но не страх смерти волновал его сейчас. Он не хотел подвести своих товарищей. «Почему план неверен? Ошибка? А что, если он точен, и только потом в конструкцию внесли изменения? Но ведь тогда должны остаться следы!»
Если одно из ответвлений проложили позже, то это можно обнаружить. Предположив, что отворот налево существовал изначально, Джон внимательно, при свете фонарика осмотрел его, особенно уделяя внимание материалу, из которого он сделан. Не заметив ничего примечательного, он только отметил, что швы очень гладкие, и перешел к следующему. Никаких отличий! «Неужели я ошибся в своих рассуждениях?» Вот и последняя, самая правая труба. Изготовлена из того же самого материала. Это конец. «Нет, что это? Швы! Какая грубая работа! Делалось явно впопыхах или какими-то неумехами. Значит, если исходить из того, что схема верна, а это, крайне правое, ответвление возникло позже, то мне не сюда, а в другой тоннель, который лишь чуть правее». Отбросив сомнения, спецназовец пополз дальше, стараясь наверстать упущенное время.
Следующая развилка неожиданностей не принесла. «Отставание от графика двадцать секунд». Собрав все силы, он повернул налево и устремился к конечной цели – ходовой рубке вражеского звездолета. «Я не опоздал! Вот только не успеваю перевести дыхание перед атакой». Оставалось полметра, когда он услышал, что штурм начался. Выбив решетку выстрелом, Джон спрыгнул с трехметровой высоты вниз, приземлился на корточки, несколько раз перевернулся и вступил в бой. Он успел сделать только один выстрел, и то, как ему показалось, мимо, как раздалась команда командира: «Помещение под контролем». Это означало, что все рэмы, которые находились в рубке, или убиты, или прекратили сопротивление. Трое бойцов немедленно занялись извлечением Навигационной карты, а Джон, вместе с остальными, связав оставшихся в живых, занял оборону у одного из двух входов на случай, если враг попытается вернуть контроль над помещением.
План операции, разработанной Тактиком, осуществился блестяще. Когда ходовая рубка оказалась захваченной, основные силы рэмов были связаны боем с космическими десантниками и, услышав сигнал опасности, не могли поспешить на выручку. Те же, кто попытался это сделать, были сметены огнем десантников. Лишь небольшая группа вспомогательного персонала с легким вооружением добралась до цели. Для бойцов малинового спецназа они оказались легкой добычей.
Контактер отряда, сидя в укрытии, с завистью наблюдал, как его товарищи лихо отражали контратаку. Но такова уж его роль в этой операции. Он и в захвате командного поста не участвовал. Проделав весь путь по воздухопроводу за спиной командира, он спрыгнул вниз, только услышав его возглас: «Помещение под контролем».
Наконец-то удалось извлечь Навигационную карту. Это означало конец операции. Настала очередь Мак Кина проявить свои способности. Устроившись поудобнее, он отрешился от действительности. Легкое покалывание в затылке перешло в пульсацию. Чистый лист бумаги всплыл в его сознании. Стремительный полет стрелы. Она попала в цель. Прямо в десятку! Код успешного окончания операции.
Узнав о захвате ходовой рубки, Тирован побледнел. Только теперь ему открылся замысел врага. Все встало на свои места – и почему флагман не добил беззащитный корабль, и бессмысленный, на первый взгляд, абордаж. Они пришли за Навигационной картой, и он позволил им ее заполучить.
– Немедленно передать открытым текстом на все корабли, – пришел в себя Тирован. – Открыть огонь на поражение по «Вестнику Победы». Корабль захвачен противником. Опасность утраты Навигационной карты.
– Связь не работает, – вынес приговор бортовой компьютер.
– Всем! Всем! – включил громкую связь командир. – Двигаться в сторону ходовой рубки, захваченной вражеским десантом, – в то время как сам принялся запускать программу самоуничтожения корабля.
Но было уже слишком поздно…
Теперь малиновым беретам предстояло с боем проделать обратный путь, попутно предупредив десантников об отходе. Спасательный корабль оказался на месте, и отряд благополучно достиг флагмана, потеряв лишь троих десантников.
Тактик нервно ходил кругами. Самая ответственная и тайная часть операции началась, и он ждал мыслеобраза об ее окончании. Уолтер, спарринг-контактер Мак Кина, расположился в кресле, подключившись к ментальному усилителю. Тактик то и дело поглядывал в его сторону. На исходе двадцать седьмой минуты он заметил, что тот начал принимать мыслеобраз. «Вот только какой?» Два поднятых вверх пальца – всем известная «виктория» – не оставляли сомнений. Успех! Тактик немедля дал команду, и спасательный корабль устремился за желанной добычей. Пять минут полета, еще столько же ожидания у пробоины во вражеском звездолете, и в обратный путь. Как только корабль удалился на безопасное расстояние, флагман обрушил на уже безобидный линейник рэмов всю свою мощь, превратив его в груду металлолома, скрывая следы абордажа, и главное – пропажу Навигационной карты.
Тактик лично встречал отряд на посадочной площадке и, заполучив в свои руки вожделенную карту, стремглав бросился в свою каюту. Лишь после того, как компьютер подтвердил, что они действительно завладели Навигационной картой и она исправна, он издал победный клич. Адмирал как раз оказался на пороге его каюты, и они в едином порыве бросились в объятия. А радоваться было чему! Теперь они смогут навестить зверя в его логове. Пусть не сейчас – силенок маловато, но со временем…
В это время корабли Третьего Звездного флота, повинуясь единой команде, стали спешно покидать поле боя, направляясь к кромке дымовой завесы, чтобы укрыться там от немногочисленного неприятеля. Они почти достигли ее, как на многих из них раздались взрывы. Но это был хорошо разыгранный спектакль. Можно было легко добить врага, уничтожив еще с десяток звездолетов. Но что значат несколько кораблей в затяжной войне? Стратег предпочел изобразить бегство и гибель флота. Пусть враг думает, что имеет дело с осторожным или, если тому так больше нравится, трусливым соперником.
