– Хм-м. – Гротски посоветовался со своими помощниками, а затем сказал: – К сожалению, все адвокаты на передовой. Мы отправили их туда, чтобы они больше никому не докучали. Пожалуй, ты можешь попробовать сам. Говори. – Он откинулся на спинку кресла.
– Я не виноват, – заявил Билл. Время поджимало, мыслить требовалось чем быстрее, тем лучше, а особой сообразительностью он не отличался никогда. Тем не менее, осознав, что над ним нависла смертельная опасность, он поднатужился и напряг свои немногочисленные умственные способности. – Во-первых, я подданный Империи, а вовсе не гражданин вашей республики, так что для того, чтобы вступить в вырви-глазнийскую армию, мне надо вернуться домой и отказаться от подданства. Тогда и будем разбираться. Ну как?
– Неплохо, – одобрил Гротски. – Судьи?
– Ничего подобного, – ответил один из членов трибунала, набрав что-то на дисплее компьютера. – Гражданство необходимо только в том случае, если человека призывают в армию, а вы записались добровольно. Видите? – Он повернул дисплей так, чтобы было видно всем. Слово «призван» было аккуратно зачеркнуто, а над ним значилось «доброволец».
– Ваша взяла, – буркнул Билл и встрепенулся, вспомнив, о чем шла речь на предыдущем суде. – Вы ведь объявили военное положение, так? – Президент утвердительно кивнул. – Выходит, планета как бы превратилась в огромную базу, территории которой я не покидал. Значит, никакого дезертирства не было, правильно?
– Можно я отвечу? – спросил третий судья, поднимая руку. Гротски одарил его милостивым кивком. – Лейтенант Розенблатт сообщил нам, что, когда он видел вас в последний раз, вы летели над землей, будучи подброшенными в воздух взрывной волной. Впоследствии вы появились вблизи нашей ставки, причем опять-таки с воздуха. Отсюда следует, что в течение некоторого времени ваши ноги не касались поверхности планеты. Приговор остается в силе.
– Так нечестно! – проскулил Билл. – Я не могу быть дезертиром, потому что числюсь в имперской армии! Я всего лишь докладывался своему командиру! – Он с мольбой в глазах посмотрел на судей, а потом осторожно улыбнулся.
– Это мне нравится, – провозгласил президент. – Молодец!
– Клянусь небом, он, кажется, выкрутится, – признал первый судья.
– Точно, – согласился второй.
– Без сомнения, – подтвердил третий. – Обвинение в дезертирстве снимается. – Когда аплодисменты стихли, он прибавил: – Этот человек не дезертир, а шпион. Виновен!
– Замечательно! – обрадовался Гротски. – Увести его и расстрелять немедля! – Двое военных полицейских подхватили Билла под руки и поволокли к двери, но не сделали и пяти шагов, как президент крикнул: – Стоять! – и заговорил о чем-то с человеком, чье лицо возникло на видеоэкране.
– Снорри! – взмолился Билл. – Снорри, спаси меня!
– Слишком поздно, Билл, – сообщил Гротски, – Снорри Якамото оказался лазутчиком чинджеров. Мы его разоблачили, но он исчез и избежал таким образом справедливого наказания. А это Боджер Полукрона, мой новый советник по разведке. Поздоровайся, Боджер.
– Елки-палки, Билл, – сказал Боджер, – ну и здорово ты вляпался!
Ответить Билл не смог, поскольку рот ему закрыла могучая длань полисмена.
– А что, если мы предложим тебе, взамен расстрела, выполнить одну самоубийственную миссию? Согласишься?
Гротски кивнул, как бы подбадривая Героя Галактики. Самоубийственная миссия была Биллу не в новинку – кстати сказать, он здесь-то очутился по схожему поводу, – а потому он утвердительно кивнул в ответ.
Возможно, Боджер и впрямь являлся новым советником президента Гротски по разведке – Билл слышал, как один из штабных офицеров сказал другому: «Как нам было хорошо без этого паршивого Боджера!» – однако его идея показалась Герою Галактики смутно знакомой.
Билла привязали к баллисте. В отличие от катапульты, которую использовали имперские войска, баллиста представляла собой последнее слово военной техники. Она напоминала формой гигантский лук; Биллу предстояло лететь на огромном дротике. Суть замысла состояла в том, что на экране радара дротик с Биллом покажется обыкновенным артиллерийским снарядом. Сержанту вменялось в обязанности приземлиться поблизости от ставки противника и пронести туда радиомаяк, замаскированный под рулон туалетной бумаги. Этот маяк должен был впоследствии навести на цель вырви-глазнийскую ракету.
– Как там с отсчетом? – справился Билл у техника, который присматривал за баллистой.
– Какой еще отсчет? – пробурчал тот и дернул за рычаг.
Фьюить!
До сих пор Биллу как-то не приводилось сталкиваться с метательными снарядами. Он обычно пользовался либо энергетическим оружием вроде бластера, либо управляемыми ракетами наподобие тех, которыми стрелял с борта «Мира на небеси». Поэтому у него не было совершенно никакого опыта в поражении мишени посредством предмета, который просто перемещался по воздуху из пункта в пункт.
Если бы не печальная насущная необходимость, Билл вряд ли когда-нибудь открыл бы для себя принцип гироскопической стабилизации, который заключался в следующем: чтобы лететь по прямой, метательный снаряд должен непрерывно вращаться вокруг собственной оси. Чем быстрее вращение, тем прямее полет.
Судя по поведению дротика, тот явно не намеревался отклоняться хотя бы на пядь от проложенного курса.
Дротик вонзился в землю, пряжки привязных ремней расстегнулись, и Билл упал наземь – и чуть было не промахнулся.
Небо над головой бешено кружилось, поэтому Билл перекатился на живот. Земля кружилась тоже, поэтому он зажмурился. Вращались даже закрытые глаза, его приводила в ужас одна только мысль о том, чтобы их открыть.
Однако мало-помалу Вселенная как будто пришла в равновесие; Билл попривык, открыл глаза и попытался определить, где находится. Выяснилось, что он приземлился за линией имперских окопов, невдалеке от ставки командования.
Билл твердо знал, что ему делать.
Он высмотрел в окопах отряд новобранцев позеленее и поиспуганнее. Вот! Эти подойдут в самый раз! Перепуганные до полусмерти юнцы, зеленые не столько от молодости, сколько от страха.
– Что, небось в штаны наложили?! – рявкнул он в своей лучшей инструкторской манере, прыгая в окоп и хватая подвернувшийся под руку бластер. – А ну за мной! Воевать так воевать, сосунки несчастные! – Он повел новобранцев в атаку, не забывая подбадривать при преодолении очередного окопа: – Ура! Вперед! Вперед! За Императора! И за ваших мамаш!
Когда позади остался последний имперский окоп, Билл остановился, взмахнул над головой бластером и с криком: «Победа или смерть!» – устремился в одиночку на вырви-глазнийские позиции.
