Проклятье… Мало нам проблем с инсектами! Райбек, неужели ты солгал, утверждая, что экипировка археолога не содержит скрытых устройств?» Криган мгновенно представил себе вполне вероятную, с его точки зрения, ситуацию: сидят сейчас боевые мнемоники, ответственные за создание этой непонятной штуковины, и посмеиваются над старым кибрайкером, смотрят его глазами на окружающее и решают, протянуть ли руку помощи группе диспейсеров или понаблюдать, что же станут делать инсекты?
Мысли промелькнули, оставив тяжелый, неприятный осадок, но буквально через пару мгновений Криган почувствовал, как некая сила мягко коснулась его разума.
Не дергайся… Веди себя разумно… Мы все в одинаковом положении… Воспринимай…
Он не успел отреагировать, мягкое прикосновение истаяло, а перед мысленным взором вместо смоделированной реальности вдруг открылся совершенно чуждый человеку ракурс восприятия.
Он смотрел на мир глазами инсекта!
Криган с трудом подавил в себе приступ паники.
Другой на его месте просто заорал бы от ужаса, настолько чуждым для человеческой психики было восприятие мира глазами насекомого, но Криган сдержался, а ситуация вдруг резко усугубилась – кибрайкер отчетливо воспринял мысли инсекта!
Пугаться, глушить импланты было слишком поздно.
Если непонятное устройство, замаскированное под игрушку, создано в лабораториях ВКС Конфедерации (а иное предположение просто не приходило в голову), то лучше всего сжать нервы в кулак и слушать, как ему посоветовал вкрадчивый голос.
* * *
Былое величие.
Хош смотрел в сторону полузатопленных площадок древнего космопорта, испытывая тревожные чувства. Ментальное поле возрожденной Семьи не несло привычных ощущений покоя.
«Я снова один», – с непонятной для человека горечью подумал инсект.
Боевым и рабочим особям, снующим среди обломков космических кораблей, никогда не понять глухой тревожной тоски, гложущей его разум.
Руины Н’Таба вонзались в багряные небеса неровными уступами. Даже время не способно стереть созданное Единой Семьей.
Н’Таб?
Город, на языке инсектов?
Вероятно, но лучше не переспрашивать, – Криган находился под шоковым воздействием внезапных событий, его выдержки едва хватало, чтобы воспринимать информацию, не выдавая себя.
«Проклятое устройство. Еще не хватало мне застрять в башке инсекта!
Ну, Райбек, выберемся, задам тебе…»
Тоска.
«Мой народ раздроблен, – думал Хош, не замечая, что начал мыслить глобальными категориями. – Великая Семья распалась на тысячи ничтожеств, бледных теней, неспособных подняться на прежний уровень. Иные, чуждые существа теперь доминируют во Вселенной».
Он прочитал информацию, полученную из человеческого рассудка. Древние создания, постоянно находящиеся поблизости, помогли ему быстро разобраться в огромных объемах данных, интерпретировать мысленные образы.
Без их участия Хош не сумел бы понять и миллиардной доли полученных сведений.
Сейчас перед мысленным взором инсекта разверзлась информационная бездна. Он медленно погружался в омут тех знаний, что по крохам собирали представители человеческой расы.
Рассудок юного археолога содержал именно те сведения, которых не хватало Хошу, для формирования глобальной картины современности.
Хош трансформировался. Сильнейший информационный удар окончательно изменил его психику, именно сейчас, в эти роковые секунды, он шагнул на следующую ступень развития, встал над событиями, формулируя смысл своего дальнейшего существования.
Объединить разрозненные Семьи. Воссоздать единое ментальное поле цивилизации. Вернуть все утраченное и шагнуть дальше, собрать по крохам былое могущество, самоидентифицироваться, как величайшая из космических рас, восстановить контроль над искусственным миром, привести его в первозданный вид.
Хош отчетливо понимал: избранный путь не будет легким и потребует многих жертв.
«Люди, поселившиеся в Сфере, присвоившие наследие предков, проникшие в сердце пространства и обосновавшиеся там, должны признать величие древнейшей космической расы. Их машины будут служить моей цели, – думал Хош. – Но прежде я должен объединить десятки тысяч разрозненных Семей, отыскать древние устройства, дающие власть над тканью пространства, покорить логриан, заставить их служить великой цели возрождения Единой Семьи».
Он ставил перед собой сложнейшую, практически невыполнимую задачу, испытывая при этом новый прилив сил.
Сумасшедшее насекомое… – неприязненная мысль обожгла рассудок Кригана.
Великий Отделившийся – Хош, наконец принял уготованную ему судьбу.
Он смотрел на перевернутый горизонт Сферы, на орбитальные плиты, скользящие высоко в небесах, впитывая живящее тепло тусклого красного солнца.
Все начнется здесь и сейчас.
Информация, считанная из рассудка Райбека, несла много полезных сведений.
Древние существа, помогая Хошу, отсеивали домыслы, гипотезы, предлагая рассудку Великого Отделившегося крупицы истины.
Гравитационный генератор. Этим устройством необходимо завладеть в первую очередь. Оно даст возможность влиять на погрязшие в распрях Семьи.
«Древние знают, где мог сохраниться действующий образец?» – обратился он к своей свите.
«Мы ищем, – пришел незамедлительный ответ. – Существовали три установки. Одна находится в аномалии пространства и времени. Вторая интегрирована в Сферу. Третья была передана расе дельфонов».
«Раса дельфонов уничтожена. Светила их систем взорваны!» – напомнил Хош.
«Но установка была надежно защищена, – возразили древние существа. – Она дрейфует во мраке современного Рукава Пустоты. Исходные координаты известны. Нам требуется время, для математических вычислений».
«Ищите».
* * *
Рассудок Кригана на миг помутился.
Я сошел с ума?! Каким образом мне стали доступны мысли инсекта?!
– В экипировке Райбека смонтировано экспериментальное устройство, – пришел неожиданный ответ. – Это я задействовал его.
Криган вздрогнул.
– Кто или что ты такое, Фрайг подери?!
Перед мысленным взором кибрайкера появилась забавная мордочка улыбающегося игрушечного ослика.
– Райбек зовет меня Позитивом.
– А как тебя называют мнемоники Конфедерации?!
– Никак. Они не знают о моем существовании.
– Так кто ты?
– Искусственный интеллект. Очень древний. Ты разве разучился читать магнитные маркеры?
– Я хорошо различаю маркировку, которую ты мне подсовываешь. Но кто ты на самом деле? На Земле, в эпоху Великого Исхода, не существовало нанотехнологий такого уровня!
